Это было похоже на какое-то безумие. После семидесяти лет воздержания от крупномасштабных войн, человечество, наконец-то обрело достойного противника. И, мне кажется, даже возрадовалось этому. Начавшаяся с недоразумения война грозила стать тем самым пламенем, которое выжжет все в радиусе пятидесяти световых лет. И я собирался сунуть голову в этот бурлящий и подпрыгивающий на огне котел.
Не то, чтобы мне этого хотелось, но и выбора-то особого не было. Согласно договоренности с вооруженными силами Земли Гильдия обязана была предоставить таковым несколько своих ребят в случае начала полномасштабных военных действий. Уж не знаю, каким местом думал тот тип, который подписывал этот дурацкий документ, но данное им от имени Гильдии слово нам приходилось держать.
Всегда нужно держать свое слово. Всегда...
И пусть уж лучше на фронт отправлюсь я, чем какой-нибудь мальчишка только вчера получивший третий ранг и готовый рьяно ринуться в первую же драку. Вот только зря так радовались командующие Четвертым Приграничным Флотом Земли адмиралы. В их руках я не собирался становиться еще одним молотком, готовым пребольно стукнуть пришельцев по макушке.
Я - Хранитель, а не солдат. И долг Хранителя заключается не в том, чтобы убивать.
Я не собирался драться до последней капли крови ради полного уничтожения инопланетных тварей, к чему в то время призывали все газеты и телевизионные передачи Земли. Более того, грешным делом я надеялся склонить пришельцев к мирным переговорам.
Фрейя, кажется, тоже собиралась отправиться вместе со мной, чтобы "присмотреть за любимым дядюшкой". Но я, здраво рассудив, что юным дамам на войне не место, уговорил ее остаться на Земле и присмотреть за делами Гильдии. И правильно сделал... То, что я видел в следующие несколько лет... Короче говоря, я рад, что Малышка Фрейя (которой в то время было уже лет тридцать) всего этого не видела. А что до меня... Так я-то уже привычный и войн в свое время повидал немало.
Как бы то ни было, вместе с громадным флотом из сорока трех кораблей всех мастей и размеров я отправился к звездам.
Целью удара была вновь избрана система 61 Девы. Конечно же, все разодетые в красивые мундиры стратеги из генерального штаба Земли сходились в одном: бить все время в одну и ту же точку не только малоперспективно с точки зрения тактики, но еще и неприлично. Да и сам я, если честно, придерживался того же мнения. Но в то время мы просто не знали ни одной другой базы чужаков. И поэтому приходилось довольствоваться тем, что имелось...
После недолгого, но крайне ожесточенного боя база варнианцев в системе 61 Девы была захвачена. Вернее, было захвачено то, что от нее к тому времени осталось (а после орбитальной бомбардировки осталось не так уж и много). Но, во всяком случае, некоторое количество загадочных инопланетных вещичек в руки землян попало. А, кроме того, было найдено не менее тысячи тел краснокожих и красноглазых пришельцев (не совсем верная формулировка, ведь пришельцами как таковыми в тот момент являлись именно земляне, атаковавшие колонию Варниана, но другого слова я подобрать не могу) и захвачено в плен почти три десятка пришельцев живых, которые каким-то чудом сумели уцелеть после бомбежки.
Короче говоря, ученым-исследователям теперь было где развернуться. Внеземная цивилизация, инопланетные диковинки, несколько десятков живых чужаков и добрая тысяча готовых ко вскрытию чужаков мертвых. Какой простор для научной деятельности!
К слову сказать, изучение всякого барахла, подобранного на варнианской базе, принесло человечеству немало пользы. Причем, надо сказать, чаще всего польза эта скрывалась в местах самых неожиданных и необычных. К примеру, новая технология выращивания биопластмасс была обнаружена при изучении старого варнианского ботинка, а новый сплав, пригодный для создания многослойной брони космических кораблей, был открыт во время исследования металлических пуговиц к варнианской церемониальной одежде. А уж новый революционный метод отбеливания зубов... Не хочу даже упоминать о том, где и каким образом он был найден.
Да, изучая всякие инопланетные штучки, земная цивилизация продвинулась вперед довольно заметно. Однако полагаю что, то же самое можно сказать и про варнианцев, которые не с меньшим интересом изучали штучки человеческие.
Вот только думается мне, что подобного эффекта можно было бы достичь и безо всякой войны. Ну, встретились бы два корабля в космосе, посмотрели бы их пилоты друг на друга, подивились тому, насколько прихотлива бывает природа, создавая чужие формы жизни. А потом отправились бы смелые первопроходцы восвояси, обменявшись напоследок содержимым своих мусорных корзин. Да еще и радовались бы при этом своей поистине нечеловеческой (неварнианской) хитрости, благодаря которой им удалось в обмен на простой мусор раздобыть такое количество инопланетных секретов.
Но это так - мечты о несбывшемся. В жизни все обычно получается немного иначе. С воплями, выстрелами и взрывами стамегатонных термоядерных бомб...
Однако особо большие надежды земляне возлагали на инопланетян живых, кои, при надлежащем обращении, могли оказаться настоящим кладезем информации об обществе, нравах, традициях (и военных планах, конечно же) "краснорожих негодяев". Вот только тут была одна проблема...
Пленные варнианцы ни бельмеса не понимали на человеческом языке. А люди, естественно, в упор не знали варнианский. Даже мои навыки чтения мыслей оказались бесполезными. Я слышал только какой-то посторонний шум похожий на треск радиопомех и ничего более. Оно и понятно - нечеловеческое устройство мозга начисто блокировало мои попытки докопаться до сути дела.