Варнианцы могли с кем-то воевать и кого-то ненавидеть, но, замирившись, разом теряли всю свою агрессию и ненависть. Вчерашние кровные враги для них моментально превращались в близких друзей, едва только высыхали чернила на свежеподписанном мирном договоре.
Человечество так не могло. Для того, чтобы последствия Первой Звездной изгладились из людской памяти, должны были смениться поколения. И только после этого тень тысяч потерянных жизней перестала бы омрачать отношения между Землей и Варнианом.
Но судьба распорядилась иначе. Времена менялись. На смену спокойному и неторопливому двадцать второму веку пришел век двадцать третий. Век бешеного развития технологий. Век, когда был создан объединивший всю Галактику Великий Альянс. Век, когда тень хаоса и страданий коснулась Вселенной. Век великой войны, боли и мрака. И тень былого не помешала людям и варнианцам стать плечом к плечу против общего врага, явившегося из непроглядной тьмы дальнего космоса.
Глава 5
Это был конец эпохи. Это было начало новых времен. Это был год, когда Вселенная изменилась раз и навсегда. Год две тысячи сто девяносто восьмой по земному летоисчислению. Время, когда ужас пришел в Галактику...
Как обычно, началось все с малого. А именно - с пропавшего корабля. Причем корабля не какого-то особого или выдающегося, а с самого обычного малого транспортного космолета, который шел откуда-то из пограничной зоны и тащил в своих трюмах около десяти тысяч тонн обогащенной медной руды. Это был обычный ничем не примечательный корабль, принадлежащий ментальцам, и совершал он обычный ничем не примечательный рейс.
И вдруг он пропал.
Собственно, в этом не было ничего из ряда вон выходящего. Корабли иногда имеют тенденцию теряться. Причиной может быть все, что угодно: поломка в реакторе, авария двигателя, столкновение с каким-нибудь космическим мусором сразу же по выходу из микропрыжка, банальное нападение космических пиратов (да-да, они все-таки существуют)... Все это время от времени случается и никто от подобного не застрахован. Так что сам факт исчезновения транспортника особого удивления у ментальцев не вызвал. И даже его последнее сообщение, переданное посредством тахионной связи в центр управления полетами на Ментале, не наделало особого шума...
- О, боги, что это за штуковина?.. - Если использовать вольный перевод, то именно эти слова произнес пилот ментальского транспортника за несколько секунд до того, как он бесследно исчез вместе со своим кораблем с экранов тахионных сканеров.
В этом тоже не было ничего удивительного. Мало ли что мог брякнуть ошарашенный пилот перед тем, как на полном ходу врезаться в какой-нибудь астероид...
Подозрительным было то, что немедленно отправленный в место последнего выхода на связь ментальский военный корабль не обнаружил ни малейших следов пропавшего транспортника. А между тем даже после взрыва реактора можно обнаружить если не уцелевшие фрагменты корабля, то хотя бы разбросанный по всей округе космический мусор. Но в этот раз было иначе.
Никаких следов. Никаких. Как будто бы здесь ничего и не было.
Невероятно чувствительные детекторы военного разведчика не засекли даже коротковолнового излучения, всегда наличествующего в местах недавних катастроф или сражений.
Ничего. Космос был пуст как голова пьяного махнаба и спокоен как варнианец перед последней решающей битвой. Такое впечатление, будто транспортный корабль Менталя просто растворился в межпространственном ничто, отправившись совершать микропрыжок в никуда сквозь всю Галактику.
Недоуменно пожимая плечами и чеша затылки, ментальцы вернулись на базу, где сообщили о своем полном непонимании сложившейся ситуации.
Это был первый официально зарегистрированный случай бесследного исчезновения корабля по неизвестным причинам. Вполне возможно, что подобные инциденты случались и раньше, но о них мне ничего не известно. Да и в документальной хронике времен начала Смутной Войны случай с ментальским транспортником, груженным медной рудой, носит почетный первый номер.
За последующие три года сходным же образом пропали почти пять сотен кораблей, принадлежавших всем без исключения разумным расам, практикующим межзвездные полеты. Человеческие, варнианские, ментальские космические суда и даже корабли титранитов (хотя я при всем желании не могу себе представить, кому могли бы понадобиться эти лоханки) бесследно растворялись в темных глубинах космоса. Не избежали подобных неприятностей даже ллорвасиане. А между тем, выследить в космосе, догнать и перехватить принадлежавший Содружеству корабль... Такое не по плечу никаким пиратам, даже имей они в своем активе целую флотилию космических кораблей...
Причем во всех случаях диагноз всегда был только один: никаких следов и никакой системы в действиях неведомого похитителя кораблей (если таковой вообще существовал). Звездолеты терялись повсюду: в густонаселенных и насквозь просматриваемых тахионными сканерами центральных районах и на окраине. Без каких-либо предпочтений пропадали корабли всех видов и модификаций - даже вооруженные до зубов земные крейсера и варнианские разрушители. Причем чаще всего корабль перед своим исчезновением не успевал даже отправить последнее сообщение (или, может быть, их просто глушили). Однако даже в тех посланиях, которые все-таки доходили до адресата, не было никакой определенности. Все пилоты сообщали о том, что в непосредственной близости от их корабля внезапно обнаружилось нечто огромное и непонятное.