Если посмотреть со стороны, то складывалось такое впечатление, будто Содружество спешно готовится к войне.
Но с кем? С расой, строящей корабли-призраки? Но тогда, получается, что жуки знают, кто они такие?
А между тем космические корабли продолжали таинственным образом исчезать. И все чаще и чаще. Более того, дважды бесследно пропадали даже целые караваны, состоящие из доброго десятка транспортников, сопровождаемых несколькими военными кораблями. Ни от тех, ни от других после их пропажи не было найдено никаких следов...
Примерно через шесть недель после того, как господа жуки перекрыли свои границы, слухи (которые, как известно, обладают способностью просачиваться сквозь любые заслоны и двигаться во много-много раз быстрее скорости света), донесли весть о том, что вблизи границы Ллорвасианского Содружества и Конфедерации Бонази произошла первая стычка между жуками и до сих пор остающимися в неизвестности владельцами странных спрутообразных кораблей. О том, кто вышел победителем из этой драки и сколько кораблей при этом было уничтожено, не сообщалось, а ллорвасиане, следуя своей новоприобретенной привычке, не соблаговолили ни опровергнуть, ни подтвердить эти слухи. Но даже тех отрывочных сведений, которые все-таки просочились сквозь границы ллорвасианского молчания, оказалось достаточно, чтобы галактическое сообщество разом закипело.
Твердо порешив узнать, что именно происходит в Галактике и как с этим бороться, правительства практически всех рас Галактики засыпали ллорвасиан прошениями, нотами протеста и даже завуалированными угрозами. Но Содружество, высокомерно игнорируя все официальные (и неофициальные) запросы, продолжало молчать.
И тогда за дело пришлось взяться мне... То есть не совсем мне, а той самой новорожденной Всегалактической Гильдии Ранговых, одним из основателей которой я официально в то время считался.
На небольшом кораблике три Хранителя: человек (это я), варнианец и менталец, пересекли незримую границу Содружества и, проигнорировав предупреждение автоматической станции наблюдения о неизбежном уничтожении нарушителей границ, прямым ходом направились к центральному миру жуков - Ллорвасу.
Однако длилось это самоуправство недолго. Не успели мы пропутешествовать и десяти световых лет по принадлежащей ллорвасианам территории, как неведомо откуда нарисовался ощетинившийся пушками и ракетными установками военный корабль жуков. Выглядел он весьма грозно, да и направленные на нас орудия тоже не оставляли сомнений в том, что случится, если мы продолжим упрямствовать в своем праве переговорить с Самым Главным Жуком Во Вселенной.
И точно. Сообщив нам, что "у неизвестного корабля есть две минуты для того, чтобы остановить двигатели и прекратить продвижение вглубь запретной для полетов территории", огромный дредноут ллорвасиан пристроился в хвосте нашего маленького и невооруженного кораблика.
Не то, чтобы я особо боялся того, что нас расстреляют из какой-нибудь ужасной импульсной пушки, но и возможности такой исключать было нельзя. И лучше было бы перестраховаться, чем продолжать нарываться на неприятности. Тем более что прямое попадание пучка античастиц обычно бывает если и не смертельным, то уж точно весьма и весьма болезненным.
Корабль пришлось остановить.
Дредноут ллорвасиан, обогнув нас по широкой дуге, застыл в отдалении, по-прежнему не собираясь отводить свои чудовищные орудия в сторону от нашего беззащитного курьерского катера. И только тут, хорошенько осмотрев спокойно парящий в пустоте корабль жуков, я, наконец-то, обратил внимание на то, насколько он похож на тот таинственный корабль-призрак, принадлежащий неизвестной расе. Примерно такие же хищные очертания корпуса, загнутый клюв микропрыжковой установки, шесть щупальцев симметрично расположенных вокруг продолговатого тела корабля и немного загнутых вперед...
Этот корабль выглядел так, как будто являлся непосредственной родней тому призраку, замеченному в глубинах космоса автоматическим зондом варнианцев. Не слишком близкий, но все же явный родственник. Пусть не брат, но племянник-то уж точно. Хотя, возможно, двоюродный.
Первую же мысль, явившуюся мне в голову, я (как и большинство аналитиков разумных рас нашей Галактики) отбросил почти сразу же. Ну не могли быть жуки причастными к этой таинственной эпидемии исчезающих кораблей. Не могли. Не обладали они для этого подходящими технологиями и возможностями. Да и не похоже на них это было. Ох, как не похоже...
Но, с другой стороны, я еще раз уверился в том, что жуки несомненно знали, кто стоял за всеми этими исчезновениями.
Телепатически предупредив своих коллег, задумчиво рассматривающих маячивший за иллюминаторами ллорварсианский дредноут, чтобы они не вмешивались, я открыл канал связи между нашими кораблями и обратился с официальным приветствием:
- От имени трех рас я приветствую великое Содружество Ллорваса и желаю ему всяческого процветания...
Они даже не доставили себе труд выслушать меня до конца или поприветствовать по протоколу!
- Вам запрещено находиться на этой территории, - проскрипел неизвестный мне голос. - Содружество закрыто для торговли. Все дипломатические визиты также отменяются. Во избежание возможных недоразумений вам надлежит в ближайшее же время развернуть корабль и с максимально возможной скоростью покинуть наши границы.
- Но почему?..
- Причины вас не касаются.
- Не касаются?! Космические коммуникации нарушены, межрасовая торговля мертва, сотни кораблей исчезли бесследно! И это нас не касается? Две трети разумных рас Галактики смотрят друг на друга с подозрением и готовы немедленно обвинить своих соседей во всех смертных грехах со всеми вытекающими отсюда последствиями! Галактика стоит на пороге всеобщей войны, а вы говорите, что это нас не касается? Содружество Ллорваса утаивает от всех остальных разумных рас сведения о возможном враге, и это нас тоже не касается?!