Каждая сама по себе, не оглядываясь на действия своих ближайших соседей.
Сегодня, вспоминая те смутные дни и овладевшую всеми паранойю, я начинаю думать, что все это было предопределено заранее. Как могли добрососедские и союзнические договора, некоторые из которых продержались уже целые столетия, рухнуть в одночасье?.. Как?!
Очень легко. Достаточно было всего лишь хорошенько напугать галактическую общественность. И хуже всего было то, что никто не знал, с какой стороны надвигается угроза. Неизвестность давила на нервы всем без исключения. И этого вполне было достаточно для того, чтобы добрые соседи, веками жившие бок о бок и никогда не видевшие друг в друге врагов, внезапно кинулись бы доставить из сараев старые пушки и чистить броню своих стареньких военных кораблей.
Следуя устоявшейся уже традиции давать всем крупным военным конфликтам красивые имена, люди назвали эту войну Смутной. И она полностью оправдывала свое название. Все воевали, но никто ничего не знал. Гибли космические корабли, подвергались жесточайшей бомбардировке планеты, но цели войны по-прежнему были сокрыты во тьме. Миллионы жизней были отданы во имя победы, но лицо врага оставалось неизвестным. Строились грандиозные планы и проводились кровопролитнейшие сражения, а стратегия противника продолжала оставаться неясной...
Кто? Зачем? С какой целью? Ничего определенного.
И только неизвестность ждала Галактику впереди.
В начале две тысячи двести пятого года по земному летоисчислению два чужих космических корабля атаковали идущие в сопровождении земных крейсеров транспортные корабли. Вынырнув будто бы из ниоткуда и безошибочно распознав в идущих немного в стороне от основной колонны военных кораблях наиболее опасных противников, корабли-призраки первыми же выстрелами разнесли в пыль два крейсера из трех. Последний же оставшийся в строю земной корабль, завернув с перепуга такую сумасшедшую петлю, что из-за перегрузки отлетели хвостовые стабилизаторы, моментально разрядил все свои ракетные установки в сторону зловеще маячивших всего в ста сорока километрах от него призрачных противников.
Сто сорок километров для космических сражений - это, практически, стрельба в упор. С такого расстояния промахнуться уже невозможно, особенно если речь идет о ракетах, снаряженных двумя сотнями грамм антивещества. Сорок километров - это всего лишь один незначительный шаг для микропрыжковых ракет. Ни один корабль не сумел бы увернуться от удара подобным оружием с такого мизерного расстояния.
Не сумели это сделать и корабли-призраки.
Но, самое ужасное, что им и не понадобилось уворачиваться. Ни одна ракета из двух десятков, уйдя в микропрыжок, так и не сумела из него выйти. Вместо того чтобы безжалостно вгрызться в борт вражеского корабля и распылить его на атомы, ракеты... Они просто исчезли. Бесследно пропали в межпространстве.
Видя, что вражеские корабли не пострадали, командующий земным крейсером офицер решил сделаться героем и вместо того, чтобы приказать драпать на полной скорости, повелел немедленно открыть беглый огонь из всех орудий.
Зря. Его крейсер успел сделать только три выстрела, прежде чем был полностью уничтожен...
Но перед этим он все-таки сумел поразить свою цель.
Маленький шарик антижелеза, за какую-то ничтожную долю секунды преодолев безмолвную пустоту космоса, ударил чужой корабль в бок в тот же самый момент, когда земной крейсер принял удар ослепительно-белого энергетического луча.
Оба корабля взорвались одновременно. Но если земной звездолет моментально превратился в облачко слабо светящейся пыли, то корабль-призрак все же сумел уцелеть, хотя досталось ему довольно сильно: В боку чужака образовалась исполинская дыра со зловеще светящимися краями. Несколько хищно тянущихся вперед щупальцев, надломившись у самого основания, начали свое космическое путешествие отдельно от того корабля, частью которого они некогда являлись. Изящный плоский хвост самым смешным образом вывернулся и испуганно спрятался под брюхом. А сам корабль, потеряв управление, содрогнулся всем своим искореженным телом и беспорядочно закувыркался в пространстве.
Да. Тридцать грамм антиматерии - очень могучая штука... Но, к сожалению, все-таки не настолько, чтобы полностью уничтожить корабль-призрак.
Если бы рядом оказался еще один крейсер, то он, пожалуй, сумел бы довести начатое его неудачливым предшественником дело до логического конца, всадив в подбитого чужака еще два-три заряда антиматерии. Но военных кораблей поблизости больше не было, а невооруженные транспорты, пользуясь подвернувшимся случаем, моментально кинулись врассыпную, лихорадочно сбрасывая в открытый космос свой груз и выжимая из движков все, на что те были способны и даже чуть-чуть больше.
Честно говоря, я думаю, что транспортникам удалось смыться только потому, что их никто не преследовал. Второй корабль-призрак, наплевав на метнувшиеся во все стороны подобно завидевшим кошку воробьям грузовые кораблики, остался на месте боя, чтобы помочь своему подраненному собрату. И хорошо, что он не погнался за ними, потому что иначе у нас не было бы свидетелей этого происшествия. Никаких.
Трудно сказать, как отнеслась Галактика к известию о том, что один из таинственных кораблей-призраков оказался пусть не уничтожен, но все же основательно поврежден в бою с земными вооруженными силами. С одной стороны все три земных крейсера, ввязавшиеся в драку, оказались уничтожены, лишь по чистой случайности зацепив вражеский корабль своим беспорядочным и неприцельным огнем. Но с другой стороны этот случай доказал, что с таинственным и невероятно могучим врагом все же можно бороться, хотя это и очень-очень трудно.