На избавленной от торчавших на орбите с явно недобрыми намерениями чужих кораблей планете был устроен грандиознейший праздник, во время которого была торопливо создана и открыта для всеобщего обозрения статуя героя-варнианца, ценой своей жизни уничтожившего сразу два считавшихся доселе непобедимыми чужих звездолета. И, хотя, на мой взгляд, причина всего этого заключалась не в героизме варнианского народа, а всего лишь в самоуверенности и недооценке возможностей противника со стороны владельцев кораблей-призраков, не ожидавших такой предательской выходки со стороны маленькой и безобидной космической шлюпки, я все же отдаю должное тому варнианцу, который со спокойной совестью пожертвовал своей жизнью ради возможности уязвить ненавистного врага. И я согласен, что если бы в Галактике было побольше таких патриотов, то войну бы мы выиграли гораздо меньшей кровью и в гораздо более короткие сроки... Однако при всем этом мои слова вовсе не означают, что все желающие отныне имеют право хранить в своих жилищах термоядерные боеголовки с целью обороны от злобных инопланетных захватчиков. Ведь в большинстве цивилизаций подобные действия все-таки считаются уголовным преступлением...
Второй примечательный случай произошел примерно в то же время, но совершенно в другом конце Галактике. В секторе, принадлежащем ментальцам.
Два корабля-призрака, следуя своему обычаю атаковать идущие без сопровождения корабли, вышли из микропрыжка примерно в двухстах километрах от маячившего в глубинах космоса одинокого корабля курьерского класса. Застигнутый врасплох с отключенными двигателями (а хоть бы они даже были включены и готовы к микропрыжку, удрать ему все равно бы не удалось) несчастный кораблик не имел ни единого шанса. Установленная на нем жалкая пушечка не смогла бы даже в случае прямого попадания пробить прекрасно бронированный корпус корабля-призрака.
Вроде бы все было предрешено заранее... Еще один бесследно пропавший в космосе корабль. Еще одна точка на звездной карте, отмечающая очередное нападение злобных Призраков.
Вот только чужаки, вместо того, чтобы одним выстрелом смести ментальский корабль с лика бесконечного космоса, повели себя более чем странно. С видимой осторожностью они обогнули курьерский катер по широкой дуге и, явно сочтя эту цель чересчур опасной, вдруг резво дунули оттуда куда подальше, выпустив напоследок по маленькому и совершенно не представляющему для них угрозы кораблику сразу пять микропрыжковых ракет. А надо сказать, что до этого момента не было зарегистрировано ни одного случая, чтобы Призраки использовали какое-нибудь оружие, отличное от энергетического и никто даже не знал, что их корабли оснащаются ракетными установками. Так что выглядело все это очень и очень странно...
Пять слившихся в один взрывов мгновенно разнесли жалкий курьерский кораблик в субатомную пыль. Однако его пилот все-таки выжил. Вовремя успев дать деру с помощью персонального микропрыжкового устройства, он отделался всего лишь небольшой встряской да парочкой ожогов, которые быстро превратились в обморожение во время его довольно длительного нахождения без скафандра в открытом космосе. Но все это было не так уж и страшно. Хранители - они все парни крепкие, а те, кто оставил свои биологические тела и превратился в основанную на энергии форму жизни - в особенности. Ни глубокий вакуум, ни невыносимый холод, ни громадная доза радиации не помешали пилоту добраться в конечном итоге до Менталя, откуда он немедленно послал сообщение в Гильдию.
По его словам выходило, что корабли-призраки он почувствовал еще до того, как увидел их на экране своего компьютера. И почувствовал исключительно по той причине, что каждый из них был непосредственно связан с Океаном Силы. Причем мощность связующего канала была такой, что... Кхм... Ну не мог же на каждом корабле-призраке находиться вражеский Хранитель!.. Не мог!.. Хотя впечатление было именно такое. Корабли-призраки ощущались на дальних дистанциях как огромная небывалая доселе мощь и невероятное количество энергии, выкачиваемой из Океана Силы и тратившейся на неизвестные цели. До сих пор линии Силы подобной мощности могли создавать исключительно перворанговые. Никому больше это было не по возможностям.
Однако были и отличия. Канал, связывающий Хранителя с Океаном Силы... Он ведь как живой. Он дышит, видоизменяется, постоянно приспосабливается под непосредственные нужды своего хозяина. А у кораблей-призраков картина была иная. Стабильный, будто бы вмороженный в лед канал, не способный даже на микрон отклониться от изначально установленных рамок.
Такое впечатление, будто Хранитель, создавший этот канал, находился в глубокой коме... Или вообще связь с Океаном Силы была установлена посредством какой-то фантастической невероятной машины.
Возможно ли использование поступающей из Океана Силы энергии без участия живых существ, являющихся ее непосредственными носителями?
Если бы я задался этим вопросом в то время, когда вся эта заварушка еще только начиналась, мы смогли бы избежать очень многих проблем и спасти немало жизней. Но, к величайшему моему прискорбию, в то время Теория Рро`фласа, способная дать единственно правильный ответ на этот вопрос, все еще числилась среди наиболее ревностно охраняемых секретов Содружества Ллорвасиан. Классическая же Теория Силы (от которой творение Рро`фласа отличается примерно так же, как эйнштейновская концепция пространства-времени отличается от ньютоновской) эту тему стыдливо обходит. Так что у меня вроде бы не было повода для сомнений.
Но я все равно должен был задуматься. Должен! Однако, к сожалению, все мы обычно крепки задним умом. И это справедливо даже для Хранителей...
Как бы то ни было, прознав об этом случае и хорошенько взвесив все "за" и "против", я решился провести некий не совсем обычный эксперимент, который со временем мог бы пролить хоть какой-то свет на природу кораблей-призраков и их таинственных владельцев.