О, нет.
Своими мишенями они избрали нас!
И вздрогнула обычно спокойная поверхность Океана Силы, когда вырвавшийся из чрева корабля-призрака тонкий лучик красивого глубоко-сиреневого цвета коснулся одного из маленьких и неприметных корабликов в глубине строя. И расцвел в космосе исполинский цветок взрыва. И с беззвучной яростью захлопнулась дыра между измерениями, отмечая этим гибель одного из Хранителей...
А разворачивающийся корабль-призрак уже неторопливо выбирал себе новую мишень, отвергая такие заманчивые цели, как бестолково крутящийся на месте флагманский разрушитель Варниана или тяжелый земной крейсер, уже готовый всадить в бок одному из Призраков полный заряд антиматерии...
Глубоко наплевав на беспорядочно мечущиеся вокруг корабли Великого Альянса, подставляя свои спины под выстрелы и даже не пытаясь уклоняться, корабли-призраки методично один за другим уничтожали маленькие невооруженные кораблики, внутри которых находились Хранители.
Ощущая, как с каждым ударом сверкающего сиреневого луча умирает часть меня самого, я беззвучно закричал и, уже почти не понимая, что делаю, нанес удар по ближайшему Призраку. Но когда чужой корабль исчез в беззвучной вспышке яростного пламени, а я повернул голову, высматривая новую цель... Находящийся на таком расстоянии, что я, кажется, мог потрогать его рукой, корабль-призрак уже обратил на меня свое высокое внимание. А внизу, под его хищно изогнутым клювом слабо разгорался сиреневый огонек...
Не помню, успел ли я в тот момент испугаться, или нет.
Восемнадцать кораблей-призраков было уничтожено во время сражения в квадранте 324:671/978. Восемнадцать считавшихся непобедимыми машин смерти и бессчетное количество мелких истребителей. Еще один из чужих кораблей был, так сказать, захвачен в плен, будучи сравнительно мало поврежденным. Впервые за долгие годы войны Галактика получила возможность узнать лицо своего врага.
Флот Альянса в этом бою потерял двадцать три корабля (причем добрая половина их погибла от руки своих же собратьев по лучевым пушкам и микропрыжковым ракетам).
Победа! Великая победа, которую праздновали по всей Галактике. Впервые такое количество чужих кораблей было уничтожено такой малой ценой.
Хотя о цене можно было еще поспорить... И еще, по моему скромному мнению, в этой так называемой "победе", было скрыто зерно нашего конца.
Я признаю, в тот день мы действительно выиграли битву... Но при этом практически проиграли войну.
Пять Хранителей. Пять моих братьев погибли в тот день в квадранте 324:671/978. И я знал, что это удар, от которого Галактика еще долго не сможет оправиться. Можно построить новые корабли, можно собрать новый флот, можно обучить новых солдат... Но Хранители... Они рождаются крайне редко, а для того, чтобы войти в полную силу им требуются десятилетия упорного обучения и самоотверженной работы над собой.
Пять Хранителей из одиннадцати умерли в тот черный день. Это было великое потрясение для всей Гильдии Ранговых и для меня в том числе... Но, что было хуже всего, Фрейя, моя Малышка Фрейя была среди тех, кто не вернулся с поля боя.
Уж лучше бы я умер вместо нее. Много ли пользы Галактике от старого дурака, по какому-то глупому капризу судьбы ставшего Хранителем? А Фрейя... Если бы она осталась жива, то...
Ну почему, почему, почему, стоит мне только расслабиться, как судьба тут же бьет меня своей большой дубиной по голове?
Фрейя... У старших гильдейцев обычно не бывает семей, но для меня ты была как родная. Я любил тебя. Любил так, как только могут любить Хранители. Несмотря на все наши глупые-глупые ссоры и разногласия, ты всегда была для меня той самой Малышкой Фрейей, которую я встретил в тот незабвенный день тысячу тысяч лет назад. Твои белые волосы и голубые глаза и та доверчивость, с которой ты вложила свою ручонку в ладонь незнакомого дяденьки, пообещавшего защитить тебя от всех бед и горестей этого мира...
Фрейя, прости меня. Я снова ошибся. Я не сумел исполнить свое обещание... Я не смог защитить тебя... Будь я за это проклят на веки вечные!
Фрейя... Хоть ты прости меня, потому что сам я себя простить не смогу...
Одного я не понимал в то время: как такое вообще могло случиться? Каким образом Призраки смогли всего лишь несколькими выстрелами из какой-то жалкой пушечки уничтожить Хранителей? Как они сумели это сделать, хотя известно, что энергетическая матрица тех Хранителей, которые отказались от своего биологического тела (а рано или поздно необходимость подобного шага признают все перворанговые), способна уцелеть даже оказавшись в эпицентре пятимегатонного термоядерного взрыва (теоретически, потому что на практике почему-то так и не нашлось желающих это проверить)? Энергетический отпечаток - это вещь довольно устойчивая к внешним воздействиям, и разбить его с помощью какой-то ничтожной лучевой пушки...
Впоследствии, правда, выяснилось, что спецоружие, созданное Призраками специально для того, чтобы изничтожать Хранителей и им подобных - это вовсе не какая-то "ничтожная лучевая пушка", а подлинный шедевр инженерной мысли. Величайшее творение гениальных ученых, помешанных на искусстве разрушения.
Принцип действия этой самой пушки, прозванной в будущем Убийцей Душ, основан на том, что определенная порция нестабилизированной Силы неким весьма хитроумным способом впрыскивается в обычный маломощный лазерный луч... Который после этого превращается в оружие, оказывающее самое невероятное воздействие на объекты, в которых концентрация Силы превышает некоторый определенный уровень (на Хранителей, например). В результате попадания луча в подобных объектах возникает сильнейший резонанс, который моментально раздирает на части любые энергетические матрицы, принцип действия которых основан на использовании больших количеств иномировой энергии.