Это означало, что у меня на все про все есть всего два месяца и двадцать девять дней. В лучшем случае. Но возможно, что и меньше.
Полное уничтожение разумной расы, пусть даже такой воинственной и жестокой, как Призраки - это не то, чем можно гордиться. И я собирался не допустить этого любой ценой. Оккупация, порабощение, депортация. Все что угодно, только не термоядерное пламя. Я согласен, для Альянса массовое убийство в данном случае являлось самым лучшим выходом из ситуации. Но именно против этого я и должен бороться, как Хранитель.
Именно против этого мы все должны бороться!
Фрейя... Я думаю, что она смогла бы убедить жаждущих кровавого возмездия людей, ментальцев, варнианцев (ллорвасиане, пожалуй, согласились бы без долгих споров), что орбитальная бомбардировка - это не выход из положения и что возможно иное не столь кровавое решение... Но я - не Фрейя. Я так не смогу - у меня язык не тем местом подвешен.
А, между тем, война принимала все более жесткий характер.
Видимо почувствовав угрозу, Призраки все более ожесточенно наседали на упорно сопротивляющийся агрессорам Великий Альянс. Их корабли, казалось, были повсюду. Они атаковали и уничтожали, взрывали и расстреливали. Горели города, рушились с небес объятые пламенем корабли, разлетались мириадами обломков орбитальные станции.
Всего за два месяца погибли свыше трех миллионов разумных существ.
Если бы не помощь Ллорвасианского Содружества, Альянс наверняка бы не выстоял под таким жестоким напором и, оставив приграничные колонии на милость врага, сосредоточился на защите центральных миров, что стало бы первым шагом к его окончательному поражению.
Стычки близ границ обитаемой зоны стали явлением каждодневным. Причем в некоторых из них мне довелось участвовать самолично. И именно тогда я впервые увидел, как жестоко и отчаянно бьются между собой некогда являющиеся одним целым народы...
Корабли Призраков и практически не уступавшие им в скорости и маневренности ллорвасианские дредноуты вертели в космосе такую карусель, что оставалось только диву даваться. Они закладывали такие маневры, что у любого другого корабля, вздумавшего повторить такие лихие развороты, будь то земной крейсер или варнианский разрушитель, в один момент вся обшивка бы поотслаивалась. Рядом с дредноутами ллорвасиан все остальные военные корабли Альянса выглядели какими-то неторопливыми и медлительными как сонные мухи. И вдобавок очень слабо вооруженными.
И хотя ллорвасиане во исполнение своих союзных обязанностей передали членам Альянса некоторые свои технологии, а с центральных планет Содружества к Земле, Варниану и Менталю непрерывным потоком шли караваны транстпортных кораблей, груженных стратегическим сырьем, это все же не являлось выходом из положения. Несмотря ни на что война по-прежнему собирала свою кровавую жатву.
В это тяжелое время новорожденный Альянс испытывал постоянную нехватку очень и очень многих вещей: космические корабли, оружие, боеприпасы, энергоносители, активные элементы для реакторов, промышленные сплавы, да и много чего еще... Но, должен сказать, больше всего он нуждался в опытных солдатах и офицерах, способных именно воевать, а не служить пушечным мясом в беспощадных космических сражениях, непрестанно ведущихся практически по всей Галактике.
В результате помощи, оказываемой Альянсу Содружеством Ллорваса, соотношение потерь упало до отметки один к четырем (то есть за одного Призрака приходилось отдавать четыре корабля Альянса). Но все равно, цена, которую Альянс в виде сотен и сотен жизней выплачивал за каждое космическое сражение, по-прежнему была просто ужасной.
Война вообще очень страшная штука.
Скрещивающиеся лучи импульсных пушек, мегатонные взрывы, разорвороченные прямыми попаданиями ракет корпуса кораблей - все это выглядит красиво только на голографических экранах в богатых и роскошно оборудованных кинотеатрах. На самом деле все совсем не так. На больших экранах зрители никогда не видят весь тот ужас, который несет с собой война.
Война - это пламя, с беззвучным хлопком вырывающееся из распоротого борта крейсера. Человеческие тела, судорожно дергающиеся в пустоте и разевающие рот в тщетной попытке вдохнуть безразличный к их мукам вакуум. Застывшие в ледяном мраке космоса глаза. Скрюченные в предсмертной агонии пальцы...
Или же война - это зависшие на границе атмосферы космические корабли. Открытые люки, откуда одна за другой лениво вываливаются хищные сигары термоядерных бомб. Звенья атмосферных истребителей, предпринимающих жалкую в своей обреченности попытку перехватить падающий с небес смертоносный дождь и гибнущие под прицельным огнем находящихся вне их досягаемости чужих кораблей. Колоссальные по своей мощи взрывы, заставляющие содрогаться всю планету. Испаряющиеся за долю секунды города. Облака смертоносной радиации. Обезображенные, распухшие трупы, лежащие грудами на порогах пылающих домов...
Война - это смерть, боль и страдания. Вот что такое война.
И не верьте тому, что показывают в голофильмах. Космическая битва - это не дуэль двух кораблей, старающихся аккуратно и вежливо подстрелить друг друга. Орбитальная бомбардировка - это не игра в салочки с пикирующими из космоса и глупо подставляющими свои бока под залпы атмосферных истребителей кораблями. Все это выдумки тех, кто видел войну только в кино или же читал о ней в книгах. Все это не более чем глупые романтические бредни тех, кто никогда не был в бою. Тогда как на самом деле любое сражение - это исполинские жернова, в которых перемалываются тысячи и тысячи судеб тех существ, которые когда-то любили и на что-то надеялись.
Именно поэтому ветераны любой из космических войн так не любят ходить в кино и смотреть ставшие в последнее время очень популярными фильмы о Смутной или Четвертой Звездной Войнах. Они знают, что такое война на самом деле и им незачем смотреть голофильмы, чтобы ее вспомнить.