Вот только выбора мне, как обычно, не давали.
На третий день с самого утра меня снова посадили в самолет и доставили обратно в родной город... Только для того чтобы сразу же засадить в специально подготовленную для меня лично тюремную камеру.
За время моего отсутствия, Гильдия успела приобрести небольшой трехэтажный домик в парочке километров от города, сделать в нем капитальный ремонт, оборудовать в подвале лабораторию и соорудить вокруг дома довольно-таки совершенную охранную систему, включающую в себя кодовые замки, пулеметную вышку и патрули с собаками.
Именно там мне отныне и предстояло отбывать срок. Или, если угодно, учиться быть Хранителем.
Из родной семьи меня аккуратненько так и максимально безболезненно изъяли. Родители, как ни странно, против этого почти не возражали, а моего мнения вообще никто не спрашивал (да и бесполезно было меня о чем-то спрашивать - я все равно в это время пребывал в состоянии полнейшего одурения). Отец просто пожал плечами, а мать поцеловала меня в лоб перед тем, как помахать рукой на прощание. Это было на них так не похоже, что я был просто ошарашен. До сих пор не могу понять, что же случилось с моими папой и мамой, и не присутствует ли в этом грязном деле капелька Силы, направленная на то, чтобы промыть мозги моим родителям? Или же они меня попросту продали, в обмен на обещанную Гильдией всем нам хорошую жизнь? А, может быть...
Не знаю. И знать этого не хочу! В любом случае, как сказал один из моих учителей:
- Хранитель не может позволить себе иметь родных, потому что это делает его уязвимым и дает возможность посторонним людям влиять на его решения. Хранитель не может иметь друзей. Хранитель не может любить. Даже заводить домашних животных ему не рекомендуется. Могущество перворанговых кроется в их независимости и беспристрастности. Помогай нуждающимся в помощи и карай виновных, или, если тебе это так нравится, поступай в точности наоборот. Но никогда, я повторяю еще раз, никогда не люби и не давай любить себя...
В то время, будучи по своей сути еще глупым пацаном, я просто пропустил эти слова мимо ушей, не представляя себе, как это можно всю жизнь прожить в одиночестве и не испытать радостей простой человеческой дружбы и любви? И только позднее, по прошествии многих лет, я понял, сколько на самом деле стоят любовь и дружба, когда рядом с ними стоит почти безграничное могущество первого ранга. И, надо сказать, что это был очень болезненный урок...
Если после всего сказанного у кого-то все еще сохранилось мнение, что уметь управлять Силой здорово и приятно, то я могу в два счета развеять это заблуждение.
На самом деле ничего хорошего в этом нет.
Любой гильдиец - это раб. И не раб Силы, как многие думают - Сила сама по себе невероятно инертна и ей совершенно безразличны как все на свете рабы, так и все господа. Нет. Он, прежде всего, раб своих знаний. Сила - это не то сказочное волшебство, которое, следуя какому-то внутреннему подсознательному желанию своего повелителя, зажигает огонь в камине или заставляет предметы летать по воздуху. Так бывает только в детских сказках. В жизни, к сожалению, все складывается неизмеримо сложнее.
Никто и никогда не сможет заставить парить в воздухе яблоко до тех пор, пока не вникнет в сложные законы антигравитации. Пока не сможет во всех деталях представить себе устройство антигравитационного генератора. Пока не вольет в созданный в своем воображении отпечаток некое количество Силы, достаточное для того, чтобы энергетическая матрица обрела плотность на эфирном уровне. Тогда, и только тогда, затратив в миллионы раз больше усилий, чем их бы потребовалось на то, чтобы просто подойти и поднять это несчастное яблоко своей рукой, можно будет заставить его парить в воздухе на потеху восхищенным зрителям.
Вся та легкость, с которой опытные гильдейцы совершают свои чудеса, основана на долгих годах непрерывной учебы и многолетней практике.
Знание точных наук, развитое воображение и многочисленные тренировки - вот три опоры, на которых стоит это так называемое "волшебство". Именно они скрываются за теми дивными "чудесами", которые творятся на глазах ошеломленных зрителей, наблюдающих за работой любого из ранговых. И стоит только убрать любую из этих опор, как...
В этом случае крах неизбежен.
Но с другой стороны...
Да, невозможно читать мысли, не зная в деталях принципы работы мозга. Невозможно путешествовать в космосе, не зная тонкостей межзвездной навигации. Невозможно жить долго, не зная на практике, как обратить или хотя бы замедлить процесс старения. Но если это все узнать, выучить, запомнить и понять...
Фактически, любой ранговый не имеет никаких ограничений, кроме собственных знаний и того количества энергии, которое он способен выкачать из Океана Силы. И если второй фактор скорректировать не представляется возможным, то первый...
Стоит ли удивляться, что именно Гильдия во все времена была той самой силой, что всеми стараниями двигала вперед науку? Стоит ли удивляться тому, что именно гильдейцы были и остаются самыми высокообразованными разумными существами в Галактике?
И если третьеранговые еще могут не утруждать себя изучением внутренней подоплеки ядерных реакций, потому что никогда не смогут собрать необходимое количество Силы для их осуществления, то к Хранителям это уже не относится.
Они должны знать все и обо всем.
Со стороны может показаться, что в начале двадцать первого века уровень развития человеческой цивилизации был удручающе невысок. Антигравитацию еще не открыли, теория изнанки Вселенной существовала только в умах писателей-фантастов, генераторы Силы еще не придумали, искусственного интеллекта не создали... Люди ездили на автомобилях с двигателями внутреннего сгорания, расщепляли уран с целью получения энергии (а то и вообще уголь жгли) и использовали громадные ракеты-носители на жидком топливе, чтобы на досуге прокатиться до околопланетной орбиты и обратно. Примитив, да и только. Но так может думать только тот, кому не приходилось гнуть спину по восемь или десять часов в день, постигая основы этого самого "крайне невысокого уровня развития науки и техники".