Вот и мы имели нечто подобное. Только в масштабе куда более крупном. И речь тут шла уже не о десятке иголок в чей-то чрезмерно любопытный нос, а о грандиознейшей бойне, десятках сожженных кораблей и сотнях тысяч погибших с обеих сторон.
М-да... Мрачная складывалась картина. Не хотел бы я оказаться на месте командующего флотом Альянса и решать, что же делать дальше: то ли продолжать уподобляться дикобразу и обрести соответствующий конец, напоследок здорово потрепав врага, то ли отдать приказ "врассыпную", в надежде, что хотя бы треть флота, отправившегося покорять планету Призраков, сможет вернуться на базу.
Но я был на своем месте. И, фактически, это было ничем не лучше...
Когда планета Тень уже исчезла с экрана сканеров дальнего действия, а умирающая звезда, вокруг которой она крутилась, стала не более чем тусклой точкой на фоне звездного неба (и за пять минут до того, как командующий флотом Альянса адмирал окончательно решил остановиться и дать бой преследователям), я совершил один из самых дурацких поступков в своей жизни.
Наплевав на приходящие по тахионной связи истошные вопли командующего флота и игнорируя беззвучные телепатические вопросы своих коллег-Хранителей, я покинул ряды медленно отступающего флота Альянса, направив свой личный космический катер (сделанный по заказу на вервях Ллорваса) в сторону непрестанно крутящих петли каких-то непонятных маневров кораблей-призраков.
Мрачно глядя на медленно приближающиеся чужие корабли, готовые обрушить на мою глупую голову всю свою мощь (в том числе и столь горячо любимые всеми Хранителями сиреневые энергетические лучи) мне не оставалось ничего, кроме как на староллорвасианском языке, вышедшем из употребления еще за тысячелетия до моего рождения, во всеуслышание спросить:
- Ребята, а, может быть, мы сможем решить все наши проблемы мирным путем?
И наблюдая за тем, как после такой постановки вопроса корабли-призраки едва не посталкивались друг с другом, я отметил для себя, что успех мне, похоже, гарантирован. Знать бы только какой? Как у бывалого дипломата, или как у профессионального шута?..
Глава 7
Считается, что официальные мирные переговоры проходили на орбите одной из нейтральных (в данном случае это означает, что ее в свое время бомбили и те, и другие) планет, находившейся в пограничной зоне между Содружеством Ллорваса и Империей Призраков. В течение почти трех месяцев собравшиеся на борту орбитальной станции, послы спорили, ругались и переругивались до хрипоты, до зависания компьютерных переводчиков (кои за время ведения бесед ухитрились собрать в своей памяти необычайно обширную коллекцию непереводимых выражений, большую часть которых не рекомендовалось употреблять в приличном обществе). Об этих переговорах было снято великое множество голофильмов и написано огромное количество книг, восхваляющих "великую победу разума, положившего конец небывалым жестокостями Смутной Войны". Однако мало кто знает, что на самом деле все было решено гораздо раньше и в обстановке отнюдь не столь красивой и пышной, как это описывают историки. Если говорить начистоту, то окончанием Смутной Войны следует считать вовсе не тот день, когда были подписаны длиннющие и юридически совершенно бессмысленные бумаги, провозглашающие наступление вечного мира между Империей и Альянсом. Реально эти самые документы провозглашали всего лишь окончание упорно-азартной торговли, предпринятой враждующими сторонами с целью установить, кто и что кому должен, а также сколько транспортников с ценным сырьем предстоит перегнать с планеты на планету для того чтобы погасить взаимные обиды. Только это и ничего более. Однако данный факт нисколько не мешает целой Галактике считать день их подписания одним из величайших дней в истории.
Для меня же Смутная Война закончилась в тот самый момент, когда из состыковавшегося с моим кораблем истребителя Призраков выбрался невысокий угольно-черного цвета жук и, лихо щелкнув жвалами, совершенно неожиданно... подмигнул мне. Это был тот самый миг, когда я понял, что мчащиеся в пустоте микропрыжковые ракеты, мегатонные взрывы, падающие с небес объятые пламенем космические корабли и прочие тому подобные прелести военного времени отошли в прошлое (на время, конечно же, всего лишь на время), а надоевшая всем и каждому Смутная Война наконец-то подошла к своему логическому концу.
Жука, отправившегося на переговоры со мной, звали Ши`каном и он, что вполне естественно, был Хранителем. Старым и опытным Хранителем - пожалуй, даже постарше меня и уж точно гораздо опытнее. Умная голова, пусть даже и хитиновая. Мы с ним немного побеседовали и пришли к некоторым весьма интересным выводам. В частности к тому, что война уже давным-давно себя исчерпала, и неплохо было бы перейти к более спокойному образу жизни.
Единственно, чего я не сумел добиться, так это ответа на вопрос, почему, собственно, вообще началась эта война? Какую цель преследовали Призраки, начиная драку сразу против всей Галактики, хотя при желании могли бы неторопливо перещелкать нас всех поодиночке? И что тоже немаловажно: что именно раса Призраков с этого выиграла (Ши`кан вроде бы как обмолвился, что основные цели войны ими были уже достигнуты)? Но он мне так и не ответил, хотя вопросы эти я будто бы между делом ухитрился ввернуть в разговор не один десяток раз.
Зато его реакция на обычную пустую фразу, которую я бросил напоследок перед тем, как мы распрощались и отправились по домам с чувством полностью выполненного долга, заставила меня на миг даже усомниться в том, что мы действительно друг друга понимаем.
- Что ж, - сказал мне жук, - предсказания сбываются. Война закончилась именно в тот момент, когда, казалось, что ничто уже не спасет Галактику от окончательного воцарения всеобщего хаоса. Пророчества провели нас сквозь тьму...
Помню, что я тогда брякнул что-то вроде того, что все эти так называемые "пророчества" - это полная ерунда, все предсказатели - мошенники, а единственное более или менее смахивающее на правду предсказание об этой дурацкой войне - то, которое в свое время вышло из уст самого Первого Хранителя - только что превратилось в пустой звук. Ведь согласно ему именно вернувшемуся из небытия Первому Хранителю отводилась одна из главных ролей в прекращении этого кошмара под названием Смутная Война... Но ведь мы сумели обойтись и без его помощи, не так ли? Да и вообще...