Правда, надо сказать, что крейсер при этом тоже не уцелел. Опомнившиеся от первого потрясения вояки, сидевшие за пультами управления системы космической обороны, обрушили на преступный корабль всю мощь военного комплекса Земли. Всего за несколько секунд заимев неисчислимое множество пробоин, получив ряд попаданий в двигатель и лишившись управления, крейсер сошел с орбиты и, огненным шаром прочертив ночное небо, на огромной скорости рухнул в Тихий океан где-то в районе Гавайских островов. Его падение подняло исполинскую волну цунами, опустошившую все ближайшие берега, и погубило еще несколько тысяч человек... Как будто и без того было мало разрушений и смертей.
Сотни ядерных взрывов, облака радиоактивной пыли, тысячи тонн химической отравы - все это сказало свое веское слово, отправив на тот свет великое множество людей. Но опаснее всего были смертоносные вирусы, распыленные в верхних слоях атмосферы и медленно опускавшиеся на поверхность, дабы исполнить свою генетическую программу и убивать, убивать, убивать. Эти мелкие поганцы, выведенные руками окончательно сбрендивших ученых, оказались самым опасным врагом живущих на Земле людей. Они постоянно мутировали и приспосабливались к меняющимся условиям. И по этой причине все прививки или вакцины оказались против них практически бесполезными...
Миллионы жизней были потеряны, прежде чем правительство Земли официально признало, что в данный момент не может бороться с этой угрозой...
Чтобы избежать неотступно надвигающихся эпидемий и массовой истерии, население Земли с помощью микропрыжковой транспортной сети было спешно эвакуировано на Марс, создав там грандиознейшее перенаселение, жесточайший голод и народные волнения, унесшие еще три или четыре сотни тысяч жизней. И уже оттуда жившие некогда на Земле люди постепенно расползлись по всей Галактике, недобрым словом поминая тех, кто уничтожил их дом...
И хотя сразу же после бомбардировки Земли, Четвертая Звездная Война немедленно закончилась, а обе враждующие стороны, ужаснувшись содеянному, моментально нашли мирное решение всех своих разногласий, главное было уже сделано. Планета Земля превратилась в безжизненную пустыню, полновластными хозяевами которой были невидимые невооруженному глазу вирусы, насыщенные всевозможной отравой океаны, да плывущие по небу тучи, угрожавшие в любой момент пролиться радиоактивным дождем.
Ледники Антарктиды. Высокомерные и неприступные горные вершины Гималаев. Тибетское нагорье. Бассейн реки Амазонки. Великие Озера. Остров Мадагаскар, когда-то давным-давно уже сыгравший отведенную ему роль в моей судьбе... Знакомые названия. Но места ставшие чужими для человечества. Места страшные и мертвые. Выжженные.
Земля... Прародина человечества. Некогда прекрасная планета, которую люди в течение сотен лет старательно пытались превратить в грандиозную свалку. Белые медведи во льдах Арктики, осторожные антилопы, спускающиеся к водопою, кобра, поднявшаяся на хвосте и готовая к броску, бескрайние зеленые моря Амазонии и с хитрой усмешкой смотрящие на мир из-под воды дельфины... Всего этого больше не было. Оставалась только пустота. Только пыль. Только смертоносные вирусы и проклятая радиоактивность.
Вот на такую Землю я и смотрел с орбиты, отчаянно надеясь, что все это окажется всего лишь дурным сном, но в то же время прекрасно понимая, что жестокая в своем безразличии Вселенная никогда не преподнесет мне такого подарка.
Глава 8
Эх, матушка-Земля, что же они с тобой сделали...
Вдоволь насмотревшись на изуродованную планету, которая некогда была колыбелью расы частично разумных двуногих прямоходящих, я отправился на Марс, ставший ныне центром человеческой цивилизации, где имел две достаточно напряженные и не слишком приятные беседы. Одну с официальным правительством Человеческой Федерации. Другую - с Алексом и его подопечными. Вдоволь наругавшись и с теми и с другими, я одним голосом против ста сорока трех (при восьмистах воздержавшихся) протолкнул в Сенате Федерации некий закон, полностью развязывающий мне руки и предоставляющий право делать на Земле все, что душе угодно. После чего, оставив господ политиков в покое и позволив им вернуться к своему любимому занятию (а именно - обвинению друг с друга во всех смертных грехах), я снова вернулся на Землю.
Пустые улицы некогда кипевших жизнью мегаполисов. Кучи непонятного мусора. Брошенные антигравитационные машины. Зияющие пустотой провалы окон и выбитые двери домов. И унылый дождь, с ожесточенным шипением вгрызающийся в обшивку моего космического катера, будучи бессильным ее уязвить, но попыток не прекращающий...
Мрачная картина всеобщего опустошения и хаоса... Хорошо хоть черепа человеческие на улицах не валяются, как это красочно описывается в книгах о надвигающемся военном апокалипсисе и его неизбежных последствиях, которые по какой-то непонятной мне причине вошли в моду как раз незадолго до начала Четвертой Звездной Войны.
Начитались всякой ерунды и решили посмотреть, как это будет выглядеть на практике, ребята? Подкинули глупому Хранителю работенку, чтобы ему скучно не было? Спасибочки! Отлично придумано, да и осуществлено тоже неплохо... Жаль только, что я не могу лично вынести вам всем благодарность за такое явно богоугодное дело, как приведение в непригодное для жизни состояние целой планеты. Уж я бы вас так поблагодарил, что всю оставшуюся жизнь помнили бы, да и детям своим заповедали...
Как бы то ни было, в данной ситуации выбора у меня практически не оставалось. Я должен был приложить все силы к спасению прародины человеческой цивилизации. Иного пути не было. Если я хочу, чтобы совесть, непрестанно грызущая бедного меня изнутри, наконец-то угомонилась, я должен был это сделать. Должен был.
Если не я, то кто?
И хотя нельзя было сказать, что только у меня были ключи к спасению колыбели человечества, но, так или иначе, именно я использовал их первым. Я далек от того, чтобы считать возрождение Земли своей заслугой. Если бы не я, то это рано или поздно сделали бы другие. Алекс. Его младшие коллеги и ученики. Наемные ллорвасиане, считающиеся лучшими терраформирователями в Галактике. Или, если уж на то пошло, даже само человечество. В конце концов, результат все равно был бы один и тот же.