И так вот всегда. Стараешься, работаешь, а потом приходит кто-то и... Э-эх... Судьба моя Хранительская...
Как бы то ни было, Землю-2 я отдал. Помахал ей ручкой с орбиты, полюбовался издалека целым роем космических кораблей, увивающихся вокруг нее в поисках наиболее удобного места для осуществления посадки, да и удалился куда подальше. Отправился сначала на Чилту, потом на Веклону. Посетил Ллорвас и Менталь. Побывал на Варниане и в гостях у своих старых знакомых - титранитов... Короче говоря, провел время интересно и с пользой.
Все равно, если говорить начистоту, делать мне было нечего. За те три сотни лет, которые я возился над восстановлением Земли-2, в Галактике не произошло ровным счетом ничего интересного. Как ничего интересного не намечалось и в ближайшие несколько десятилетий. Входящие в Великий Альянс расы неторопливо занимались собственными делами. Где-то, как обычно, строились, осваивали, колонизировали. Где-то, наоборот, воевали. По мелочи, правда. Крупных конфликтов достойных особого упоминания о них в то время не было. Да и Человеческая Федерация со своей стороны в них не участвовала - видимо Четвертая Звездная Война все-таки стала кое для кого уроком. Знать бы только надолго ли...
Особо значительных научных открытий в это время тоже почему-то не наблюдалось. Каких-то принципиально новых законов природы никто не раскопал. Легендарную расу Древних не обнаружили. И даже Единое Уравнение Вселенной (или, как его еще иногда называют, Закон Бога) так и не смогли вывести. Хотя при всем вышесказанном все-таки нельзя было сказать, что научная мысль во всей Галактике столько времени стояла на месте. Нет, конечно. На самом деле сделано было очень и очень многое. Просто все изобретенное, усовершенствованное и открытое обыкновенно не выходило за рамки банальных бытовых мелочей и удобств и ничего исключительно важного в себе не несло. Более мощные и надежные реакторы, новые совершенные способы уворовывания энергии из Океана Силы, более эффективные и экономичные микропрыжковые двигатели для рейсовых космических кораблей, ну и тому подобная мелочевка.
Что ни говори, это было очень спокойное и неторопливое время. Никаких потрясений. Никаких кризисов. Никаких прорывов или, наоборот, провалов. Если смотреть со стороны, то кажется будто вся Галактика вроде как погрузилась в какую-то ленивую полудрему и не выходила из нее в течение долгих трех веков. И даже учебники истории эти спокойные времена как-то выпускают из своего внимания, характеризуя их в основном как века тихого и неторопливого процветания.
На мой взгляд, в то время вообще не было никаких мало-мальски достойных внимания событий. Даже рассказать-то не о чем... Хотя две вещи, пожалуй, все же стоит упомянуть. И первая из них - это экспедиция в соседнюю галактику с целью посмотреть что там и как...
Собственно говоря, экспедиций на самом деле было две. Причем сразу же скажу, что первая из них своей цели не достигла и потому всеобщей славы и всенародной известности не удостоилась. По техническим причинам она вернулась всего через полтора месяца после старта, так и не сумев добраться до места назначения. Но вслед за ней стартовала экспедиция номер два, при снаряжении которой были учтены все (или почти все) ошибки экспедиции предыдущей. И она все-таки добралась до места. Сборная команда, в которой присутствовали представители практически всех входящих в Альянс разумных рас, впервые за всю историю современности (о временах Древних ничего сказать не могу - слишком мало информации) достигла галактики M31, в миру более известной как Туманность Андромеды.
Честно говоря, я в той экспедиции не участвовал, на два миллиона световых лет от дома не удалялся, по чужим галактикам не шастал и поэтому ничего примечательного сказать не могу. Знаю только, что, покрутившись в чужих краях несколько недель, экспедиция сочла свою задачу выполненной и со спокойной совестью вернулась обратно. Причем, насколько мне известно, ничего особо интересного в галактике М31 она так и не нашла. Черные дыры, туманности, звезды, планеты, астероиды. Все точно такое же, как и у нас дома. Никакого отличия. И хотя на мой взгляд, если бы господа изыскатели дали себе труд продвинуться ближе к центру чужой галактики и хорошенько там порыскать, то, вполне возможно, они бы все-таки обнаружили там нечто достойное внимания (чужую разумную расу, например). Но я их не виню. Ведь даже если отбросить психологический фактор, связанный с такой невероятной удаленностью от родного дома, с практической точки зрения, вернувшись, они поступили абсолютно правильно: зачем нам чужая галактика и ее проблемы, когда и в своей-то нам загадок пока еще досыта хватает? И, между прочим, это на самом деле так. А те, кто в этом до сих пор сомневается, пусть всего лишь внимательно посмотрят на самую обыкновенную галактическую карту (которую можно найти в любом магазине), чтобы осознать эту нехитрую истину. Да, на первый взгляд она кажется прямо-таки усыпанной разноцветными точками и всякими непонятными символами. Но на самом деле это только так кажется. И если присмотреться внимательнее, а потом еще и взять в руки справочник...
Общегалактический навигационный справочник, издание тысяча триста двадцать девятое (в ста тридцати трех томах с комментариями) содержит в своем чреве довольно подробные характеристики восемнадцати миллионов звездных систем. Еще примерно столько же звезд упоминаются в нем косвенно, как "малоизвестные" или "неизученные". А, между тем, сколько всего звезд в нашей Галактике?.. Можете не рыться в справочниках, я и так скажу: свыше ста миллиардов.