– Нет! Не получается! Ты слишком здоровый! Подожди, сейчас придумаю!
Сурикат бегло осмотрелся и заметил краешек скалы, выступающий из песка. Он завел один конец посоха за камень и воткнул его, а второй конец крепко ухватил и процедил сквозь зубы:
– Тянись, вытаскивай себя сам хоботом!
Слоненок напрягся изо всех сил и очень медленно, сантиметр за сантиметром начал вытягивать себя из песка.
Когда всё закончилась, они еще долго не могли отдышаться, но через несколько минут Сурикат встал на ноги и сказал:
– Всё. Надо идти дальше, а то не успеем вернуться до рассвета.
Слоненок уже с трудом переставлял ноги, когда заметил проступившие сквозь темноту силуэты деревьев.
– Что это за место?
– Здесь маленький оазис. Именно тут пытался выжить изгнанный лев, но в итоге оголодал, ослаб и его задрали гиены.
– Жуть какая! А гиены еще здесь?
– Нет, они давно ушли отсюда, здесь особо нечем питаться.
Они подошли к небольшому ручью и на берегу увидели почти истлевший труп льва, по сути: скелет и шкуру. Череп довольно легко отделился и тут Сурикат истошно заорал:
– А-а-а! Моя нога!
Слоненок рефлекторно отпрыгнул, развернувшись в полете в сторону Суриката, и увидел, что в его нижнюю лапу впилась зубами старая отощавшая гиена.
– Помоги, Слоненок! – кричал Сурикат.
Слоненок схватил хоботом выпавший из рук Суриката посох и огрел несколько раз им гиену по голове. Та выплюнула лапу Суриката и заскулила.
– Хватай череп и бежим!
– Бежим? Если ты не заметил, мне только что чуть не откусили ногу! – Сурикат схватил в одну руку череп, в другую – такую полезную палку, и залез на спину Слоненку. – Обратно я, похоже, поеду верхом!
– Смотри, не упади! – Слоненок резко развернулся, выбросив из-под ног шлейф из песка и пыли.
Сверху Сурикат в свою очередь пару раз от души огрел ослепшую от пыли гиену посохом, а Слоненок припустил обратно в сторону родной саванны.
– Мне кажется, это была ловушка. Нечего там было делать этой гиене, если только кто-то не подсказал ей, где можно будет полакомиться слонятинкой или свежим и вкусным мной, – разглагольствовал Сурикат на обратном пути, но Слоненок вертел головой и отказывался верить.
– Это старая гиена. Видимо, она жила там давно и вряд ли с кем-то общалась. Да и не успел бы ее никто предупредить. Мы собрались-то только вечером. По-моему у тебя паранойя.
– Паранойя? Да меня могли заразить бешенством! Ты видел её пасть? С нее пена прям капала! И, вообще, всё можно было подготовить заранее. Куда бы мы еще могли пойти за черепом льва, сам подумай?
Но Слоненок не стал отвечать и молчал всю обратную дорогу.
За минуту до полудня Слоненок влетел в исповедальню и швырнул череп на стол. Следом вошел прихрамывающий Сурикат.
– Вот твой череп, Змея. Когда будет инициация?
– В полночь. Приходи один.
– Ладно, раз меня не берут на вашу экзальтацию, я спрошу прямо с-с-сейчас, – Сурикат так разволновался, что даже стал немного заикаться.
– Что ты хочешь узнать?
– Почему ты занимаешь хижину Кролика?
– Он мне ее оставил в свое отсутствие, – неопределенно сформулировала Змея.
– С какой это стати?
– Ну, – Змея махнула хвостом, – он мой брат.
– В том смысле, что все звери – братья, все должны помогать друг другу?
– Ну, в общем, да – как-то так.
– Что-то звучит не слишком убедительно.
– Ну, можно бы было поклясться какими-нибудь святынями, но, вы знаете мои принципы, я никогда…
– Бла-бла-бла, – и Сурикат принялся насвистывать.
– Что, прости?
Сурикат свистел.
– Какую смерть ты считаешь наиболее безболезненной? – рявкнула Змея.
– Что?
– Я завладел твоим вниманием, мышонок?
– Я – сурикат! И перестань облизываться! Почему ты вообще – такое?
– Ты формулируй фразу мозгом, а не языком!
– Я смотрю, слишком серьезно вы всё воспринимаете, – попытался унять конфликт Слоненок.
– А что?
– От этого насилия много.
– Ну давай, пой свою песню, Бармаглот! – перекинулся на Слоненка разгневанный Сурикат.
– Ты хотел сказать – обормот?
– Я хотел сказать – идиот!
– Немедленно извинись перед Слоненком, или я за себя не ручаюсь! – хлопнула хвостом Змея.
– К черту всё это, я на такое не подписывался! – Сурикат начал метаться по комнате, позабыв про раненую ногу.
– Знаешь, Слоненок, надо его притопить слегка. Может, он тогда поутихнет? – Змея так распалилась, что было непонятно: шутит она или говорит всерьез.
– Так, всё. Мне надоело такое отношение. Счастливо оставаться, – Сурикат резко выбежал и хлопнул дверью.
Вечером Слоненок решил проведать Суриката. Тот носился по дому и кидал вещи в чемодан без разбора.