аза Джиллиан, чтобы она не видела внутренностей человека, вывалившихся им под ноги. Так как дождь прекратился, Кэлен сбросила капюшон. Низкие темные облака неслись по небу над равниной Азрита, внося свой вклад в удушающее чувство клетки. Толстые и плотные, эти облака не позволяли надеяться на то, что в первый день зимы у солнечного света будет хоть какой-то шанс. Казалось, что весь мир постепенно опускается в холодный, цепенящий нескончаемый сумрак. Когда они достигли края поля для игры в Джа'Ла, Кэлен поднялась на цыпочки и, глядя через плечи охранников, попыталась увидеть лица игроков - игра уже давно началась. Когда она осознала, что вытягивается, желая увидеть игру, она немедленно вернулась на место. Последним, чего бы ей хотелось, это чтобы Джегань спросил, откуда у нее взялся такой неожиданный интерес к Джа'Ла. В действительности ей была интересна не игра. Она хотела найти человека с серыми глазами, человека, который намеренно споткнулся и упал в грязь, чтобы спрятать свое лицо от Джеганя - или, может быть, от Сестры Улиции. Если дождь не пойдет снова, этому человеку скоро будет сложно оставаться с грязным лицом, что скрывало его личность. И даже если дождь и грязь никуда не исчезнут, Джегань быстро заподозрит неладное, если ключевой команды Коммандера Карга все время будет ходить с грязным лицом. И тогда грязь будет не прятать его, но, скорее, привлекать подозрения Джеганя. Кэлен волновалась из-за того, что случится потом. Многие из людей, наблюдающих за игрой, радостно вопили и выкрикивали поощрения, когда капитан одной из команд прорывался на территорию другой команды. Защитники бросались на него, чтобы помешать ему продвинуться дальше. Болельщики ревели, когда одни игроки валились друг на друга, в то время как другие боролись, защищая свою территорию. Джа'Ла была игрой, в которой люди бегали, уклонялись и бросались друг на друга, или блокировали, или преследовали человека с броцем - тяжелым, покрытым кожей мячом, чуть меньшим, чем человеческая голова - пытаясь захватить его, или атаковали с ним, или забивали им голы. Люди часто падали или их сбивали с ног. Валяясь на земле без рубашек, люди быстро становились скользкими не только от пота, но и от крови. Квадрат поля для игры в Джа'Ла был размечен линиями разметки. В каждом углу были ворота, по паре на каждую команду. Единственным человеком, который мог набирать очки и только в течение ограниченного временем раунда его команды, был ключевой, и даже он должен был делать это из особой части разметки на стороне поля противника. Из этой зоны броска, которая шла через все поле, он мог бросить броц в одну из корзин противника. Забросить мяч было непросто. Это был бросок с немалой дистанции, а ворота были невелики. Игроки противника могли блокировать бросок тяжелого броца, что делало задачу еще тяжелее. Они также могли выталкивать ключевого из зоны броска - или даже бить его по ногам - когда он пытался забросить мяч. Броц также мог служить чем-то наподобие оружия, чтобы сшибать с пути мешающих игроков. Команда капитана могла очистить зону перед воротами от игроков противника, или они могли защищать его от блокирующих, что позволило бы ему найти брешь перед одной из корзин и сделать бросок, или они могли разделиться и попробовать сделать и то, и другое. Каждая стратегия для каждой команды имела свои сильные и слабые стороны. А еще была линия далеко позади обычной зоны броска, откуда капитан также мог попытаться бросить. Если такой бросок попадал в цель, его команда набирала два очка вместо обычного одного, но броски с такой дистанции делались редко, потому что вероятность перехвата была намного выше, в то время как вероятность попадания была пренебрежимо мала. Такие попытки обычно делались только от отчаяния, например, как последняя попытка отстающей команда набрать очки прежде, чем истечет время. Если другая команда сбивала капитана с ног, то тогда и только тогда его полузащитникам было позволено подобрать брок и попытаться забросить его. Если попытка поразить цель оканчивалась неудачей и броц вылетал за границы поля, нападающая команда получала его обратно, но она получала его на своей половине поля. Оттуда они должны были начинать атаку заново. И время, отпущенное им на владение броцем, при этом убывало. В некоторых клетках поля на ключевого атакующей команды было запрещено нападать и отбирать у него мяч. Однако эти клетки легко могли превратиться в опасные острова, где он мог попасть в ловушку и откуда он бы уже не смог продвинуться. Он, однако, мог отдать брок полузащитнику, а вырвавшись на простор получить его обратно. На остальных клетках, а также в зоне броска, защищающаяся команда могла отнять или перехватить брок, мешая атакующей команде забросить его. Однако если защищающаяся команда захватывала брок, она не могла набирать очков, до поворота песочных часов, что означало ее очередь атаковать. Что она могла сделать, так это постараться удерживать его у себя так долго, как это возможно, чтобы лишить противника возможности забросить его в корзину. Атакующая команда должна была получить его обратно, чтобы набрать очки. Схватки за владения броцем могли оканчиваться кровью. Песочные часы отмеряли раунд каждой команды - возможность каждой стороны забросить брок в корзину. Если песочных часов не было, для измерения времени могли использоваться другие средства, например, ведро воды, в котором проделана дырка. Правила игры в некоторых случаях были довольно сложными, но в целом они были очень гибкими. Кэлен часто казалось, что не было никаких правил, кроме основного, что команда может набирать очки только в течение отведенного ей на владение броцем времени. Ограничение времени владения не позволяло одной из команд монополизировать владение броцем и придавало игре динамику. Это была быстрая утомительная игра, действие которой постоянно перемещалось с одного края поля на другой и которая не давала командам ни секунды отдыха. Так как забросить брок в корзину было очень сложно, команды редко набирали в течение игры больше трех-четырех очков. На этом уровне игры решающий разрыв в конечном счете обычно составлял одно-два очка. Предписанное количество оборотов песочных часов для каждой из сторон составляло официальное игровое время, но если по истечении этих оборотов счет был равный, игра продолжалась до тех пор, пока одна из команд не наберет еще одно очки, независимо от того, сколько еще оборотов песочных часов для этого потребуется. Когда это, наконец, случалось, у другой команды был в распоряжении один раунд, чтобы отыграться. Если им это не удавалось, игра заканчивалась. Если они набирали очко, другая команда получала еще один раунд. Дополнительное время продолжалось таким образом до тех пор, пока одна из команд не набирала очко, которое другая не могла отыграть в течение одного раунда. По этой причине Джа'Ла д'Ин никогда не могла окончиться ничьей. Всегда был победитель, всегда был проигравший. Когда игра заканчивалась, с дополнительным временем, или без него, проигравшую команду выстраивали и каждого из ее игроков секли. Для наказания использовалась ужасная плетка, представлявшая собой пучок завязанных узлами кожаных шнуров, связанных вместе у рукояти. К концу каждого шнура был прикреплен камень или кусок метала. Игроки получали по одному удару за каждое проигранное очко. Толпа с энтузиазмом считала каждый удар каждому игроку проигравшей команды, стоявшей на коленях посреди поля. Победители расхаживали вокруг поля, рисуясь перед толпой, в то время как проигравшие, склонив головы, получали положенные удары плетью. При таком жестком соперничестве между командами, бичевание всегда оборачивалось мрачным зрелищем. В конце концов, игроков отбирали не только за умение играть, но и за необузданную жестокость. Толпа, которая смотрела игры Джа'Ла, жаждала кровавых матчей. Женщин, следующих за лагерем, которые наблюдали за игрой с кромки поля, кровь не отталкивала ни в малейшей степени. Она лишь увеличивала их желание привлечь внимание любимых игроков. Для жителей Старого Мира кровь и секс были неразрывно связаны - будь это матч Джа'Ла или разграбление города. Если в игре не проливалось достаточно крови, толпа могла разозлиться, полагая, что команды на самом деле не стремились к победе по-настоящему. Кэлен однажды видела, как Джегань приказал казнить команду, которая, по его мнению, не сражалась с должным желанием. Команды, которые играли на залитом после казни кровью поле, отдавали игре все свои силы. Чем более жестокими были игроки, тем лучше - с точки зрения толпы - они были. Ноги и руки часто ломали, равно как и черепа. Те, кому приходилось ранее убивать противника во время игры Джа'Ла, были широко известны и окружены почетом. Этим людям поклонялись, и они выходили на поле вначале под дикий рев зрителей. Женщины, желающие быть с игроками после матча, наиболее предпочитали этих сильных мужчин. Для Имперского Ордена Игра Жизни была кровавым спортом. Кэлен подошла поближе к Джеганю, стоявшему у края поля в центральной его части. Пока они были на строительной площадке, игра уже началась. Королевская стража стояла по бокам у Джеганя и охраняла его спину. Особые охранники Кэлен окружали ее достаточно плотно, чтобы быть уверенными, что она не попытается улизнуть. Она подозревала, что разгоряченные фанаты, особенно учитывая их пристрастие к спиртному, могут стать причиной не просто мелких неприятностей. Но все же Джегань, несмотря на демонстрацию силы его стражей, был не тем человеком, который боится неприятностей. Он захватил власть с помощью грубой силы; он удерживал ее, будучи абсолютно безжалостным. Даже среди самых крупных его охранников, немногие могли сравниться с ним хотя бы в грубой силе, не говоря уж о воинском искусстве и опыте. Кэлен подозревала, что он мог одной голой рукой легко проломить человеку череп. И, кроме всего этого, этот человек был сноходцем. Он, скорее всего, мог бы без страха бродить в одиночестве среди самой злобной пьяной солдатни. На поле команды сошлись друг с другом в жаркой схватке костей и мускулов. Кэлен увидела как капитан потерял свой брок, когда в него врезались сразу с обеих сторон. Стоя на одном колене, он задыхался и прижимал руку к ребрам, пытаясь поймать дыхание. Он не был тем человеком, которого она искала. Прогудел рог, возвещая конец этого раунда, Болельщики другой команды дико вопили, радуясь тому, что команда их противников ни разу не смогла забросить брок. Судья прошел с броцем на другой конец поля и отдал его капитану другой команды. Кэлен испустила беззвучный вздох. Это тоже был не он. Когда песочные часы перевернулись рог прогудел снова. Капитан и его команда бросились на другую половину поля. Другая команда приготовилась защищать свои корзины. Столкновение плоти было ужасным. Один из игроков закричал от боли. Джиллиан, стоявшая за линией стражников, не могла видеть происходившего на поле, но все равно съежилась от звучавших воплей. Она сильнее прижалась к Кэлен. Игра продолжалась, даже когда помощники судьи утаскивали с поля упавших игроков. Джегань увидел достаточно, а потому он повернулся и пошел к следующему полю. Люди в толпе пихались и толкались - они хотели увидеть игру, но уход императора мешал им. Толпа была огромной, хотя в таком лагере она составляла лишь небольшую долю людей. Строительство вала продолжалось, несмотря на игры. Большинство людей, которые на нем работали, имели достаточно времени после окончания своих смен, чтобы посмотреть на другие игры, которые шли все дни и все вечера. Из обрывков разговоров Кэлен поняла, что множество команд соревновалось за право сыграть против императорской команды. Турнир был прекрасным развлечением для людей, у которых не было иных занятий, кроме бесконечных дней работы и нескончаемой осады Народного Дворца. Путь сквозь вопившую, кричавшую, свистевшую толпу, которая смотрела игру, покинутую импера