— Лучший из лучших, тебе есть чему научить этих темных! Только вспомни, как ты мастерски упокоил ту черную ведьму в прошлом году! — выдал Дэйви, похлопав меня по плечу. — Кроме того, ты ведь не один едешь. Кроме тебя еще девять ребят. Ну, если хочешь, можешь предложить кого-нибудь из своих друзей.
И тут я смалодушничал…
— Сандра Эмерсон, сэр…
А кого еще я мог назвать? Из друзей у меня осталась только Сандра, не Аврору же предлагать. Пирсон мне башку свернет и не поморщится! А быть совсем одному в чужой стране, да еще и в стане врага совсем не хотелось.
— Ты хоть понимаешь, что мы окажемся одни, среди темных? — прошипела Сандра, выкрутившись из моих рук и влепив мне звонкую пощечину. Вздохнув, потер пылающую щеку, опустив глаза в пол. Что сказать? Я трус и идиот… — Это не наши придурки, с которыми мы притерлись за эти годы, Арктур! Да нас там съедят с потрохами! Немедленно иди к ректору и все отмени!
— Прости, Сан… Списки уже оформлены, подкреплены магической печатью и направлены в Тиату.
Сандра застыла на месте, словно ее ноги примерзли к полу, а затем размахнулась и отвесила мне подзатыльник.
— Как же я ненавижу тебя, Арктур, дьявол тебя раздери, Мэйс!
С этими словами подруга снова замахнулась на меня, но в последний момент рыкнула что-то нечленораздельное и пулей вылетела из обеденной.
— Ну ты и придурок, Мэйс! — прыснул со смеху мой сокурсник, Даниэль, и все, кто находился в обеденной, громко загоготали. Пытаясь не сгореть со стыда, я рванул вслед за Сандрой.
— Сан, ну, прости меня!
Но темно-синий подол ее платья уже исчез за поворотом. Стиснув зубы, я бросился за подругой. Знаю, что в таком состоянии Сандре лучше позволить побыть одной, дабы остыла, но это неприятное, зудящее чувство вины внутри меня заставило следовать за ней. Я не успел совсем чуть-чуть. Дверь девичьей уборной захлопнулась прямо перед моим носом.
— Сандра, открой! — заколотил я в дощатую дверь, но в ответ услышал только приглушенное:
— Отвали!
— Сандра! — продолжаю безуспешно дергать злосчастную ручку. Соседняя дверь приоткрывается, и я нарываюсь на удивленный взгляд Алекса Криви, который тут же становится насмешливым.
— Много же времени тебе понадобилось, Мэйс, чтобы принять свою бабскую суть, — выдал он и, захохотав, направился вдоль по коридору. Придурок!
Собравшись с духом, я зашептал слова отпирающего заклятья, да простит меня подруга. Надеюсь, в данный момент она не справляет свои естественные нужды, иначе живым сегодня до кабинета демонологии я точно не доберусь. Но, вопреки моим опасениям, Сандра стояла у раковины и плескала водой в раскрасневшееся лицо. Ее губы припухли и дрожали, а глаза потускнели от слез.
— Боже, Сан, прости меня…, - только и смог выдавить я, шагнув в уборную. — Я даже не представлял, что это так расстроит тебя.
Я ожидал чего угодно! Истерики, слез, избиения несчастного меня, но никак не того, что Сандра, судорожно всхлипнув, кинется мне в объятия. Я застыл как громом пораженный, молясь о том, чтобы она не заметила, как часто бьется мое сердце под ее горячими ладошками. Сан редко касалась меня, и каждый такой случай выбивал из колеи, заставляя испытывать весь спектр чувств от бешеного восторга до мучительного разочарования от осознания того, что эта девушка никогда не будет моей… Да, я отчаянно и безнадежно влюблен в свою лучшую подругу, сколько себя помню. Но для нее я всего лишь друг, почти что брат. Да и разве могу я претендовать на большее? Мой взгляд замирает на собственном отражении в зеркале, висящем напротив. Вполне себе обычное, ничем не примечательное лицо; тусклые глазенки голубого цвета и светлые, торчащие во все стороны волосы. А еще сто восемьдесят фунтов живого веса… Толстяк и трус! Разве такой, как я, достоин этой невероятной девушки? Сердце затопило волной отчаяния, и я еще крепче сжал в объятиях Сандру, желая запомнить каждое мгновение этой неожиданной близости.
— Прости…, - прошептал, борясь с желанием послать все к чертям и хоть раз в жизни прикоснуться губами к этим манящим губкам. Но я боялся навсегда потерять свою подругу. Боялся увидеть отвращение в этих золотистых глазах.
— Все нормально, Арктур, — всхлипывая, прошептала она. — Дело не в тебе — в Авроре. Сегодня у нас была совместная лекция. Я подошла к ней, вновь желая попробовать помириться, но… Она сказала, что давно простила меня, однако дружить мы больше не сможем. Господи, Арктур, какая же я дура! Из-за минутного помутнения потеряла дорогого человека навсегда. Я так скучаю по ней!