На станции всё работало в штатном режиме. Тектонических возмущений не зафиксировано — Городу, увенчивающему вершину огромной горы, ничего не угрожало; флуктуации электромагнитного поля не превышали допустимых значений. Закончив с анализом данных о планете, Кардан вскользь просмотрел отчёт систем наблюдения космического пространства. Прошло больше двадцати лет после Пробуждения, и то, что колония до сих пор существует, означает, что Сергей и Лиза сбили Армаду со следа. А наити одну-единственную планету в целом созвездии, куда был отправлен колониальный транспорт, равносильно поиску песчинки на поверхности Марса. Особенно если скорость передвижения ограничена до световой. Но системы слежения до сих пор неусыпно следят за подступами к системе и за метрикой пространства-времени вокруг планеты, готовые уловить возмущение, сопутствующее переходу из гиперпространства в обычное.
Переведя системы в автоматический режим, Карлан покинул станцию.
За последние двадцать лет Город сильно разросся, подступив вплотную к «рыжему лесу», в котором, в уединении жили два человека, чьими именами названы ярчайшие созвездия обоих полушарий — Лиза и Сергей Багровы. То, что они совершили, знал каждый житель колонии. Но поверить в это, осознать, не мог никто. И оглядываясь на мир вокруг себя, на Город, высящийся над океаном, на чистое небо, люди считали это просто чудом, дарованным могущественными силами, ушедшими навсегда.
Когда первые пробудившиеся от криогенного сна дети повзрослели достаточно, чтобы взять на себя управление колонией, Сергей и Лиза ушли в «рыжий лес». По всеобщему решению на центральной площади, перед Башней, был воздвигнут памятник. Памятник не людям, а скорее событиям, страшной бойне, что утопила в крови осколки человечества, бросившегося искать спасение среди звёзд.
Из раздумий Карлана вырвал крик девушки, тоже прогуливающейся по парку. Вначале он не понял, что происходит, но стоило взглянуть в небо, как тело онемело от шока. Там, прямо над Городом, вспыхнула белая искра. Калан, как и все, кто в этот момент был под открытым небом, поняли, что это. Именно так, с этой вспышкой приходят те, кто сжигает планеты, разрушает колонии, истребляя людей, которым повезло наити новый дом прежде, чем стало слишком поздно. Картины из глубокого детства заполнили сознания, и лишь тренировки, что он прошёл в академии, не дали ему впасть в панику. Сердце забилось со страшной скоростью, и не успела эта, на вид прекрасная, вспышка исчезнуть с ночного небосклона, как Карлан уже бежал, что есть сил назад к станции.
Теперь на контрольных экранах мигали красные огоньки. «Значит, не показалось», — с горечью погибшей надежды подумал Карлан, устанавливая прямую связь с другими станциями, опоясывающими вершину горы. Все станции отозвались почти мгновенно. Из Башни — административного, научного и военного центра Города, поступил видеоряд: на низкой орбите планеты застыл чёрный, как битум, уродливый силуэт корабля.Всё, как предсказывал Сергей. Это был космический челнок колониального образца, способный совершать переходы в гиперпространстве. Лиза говорила, что это только вопрос времени, когда они овладеют технологией. Однако, не всё потеряно, не всё!
— Всем станциям: приготовиться! — Раздался приказ по радио.
«Если сбить его быстро, не дав совершить обратный переход, то возможно Армада этого и не заметит, возможно, посчитают случайной аварией» — Вскользь подумал Карлан, проводя последние проверки своей огневой точки — гаусс-орудия средней мощности, простого и надёжного средства противометеоритной обороны, снятого с грузового корабля, но требующего предельно точной наводки. Секунды текли, словно горячий гудрон. Медленно, до тошноты, до отчаяния медленно.
Вдруг цифры на мониторе изменились. Из Башни пришли точные координаты объекта с поправками на движение корабля, вращения планеты и параметры атмосферы.
Но в тот же миг, как Карлан коснулся сенсора огня, цель на экране мигнула и развалилась на пять маленьких осколков, которые быстро и ловко скользнули в плотные слои атмосферы.
«Заградительный огонь лучше, чем молчание», — с этими мыслями Карлан, введя новые данные в систему управления орудием, нацелил его на ближайший спускающийся корабль.
За несколько минут Город будто вымер: ни единого огонька — тьма окутала переулки и дороги, на улицах воцарилась абсолютная тишина. И вдруг, в безмолвной тишине раздались три звонких хлопка, затем ещё и ещё: снаряды гаусс-орудий вспарывали воздух, словно горячие иглы масло. Через несколько секунд из Башни к небу протянулся дрожащий на неоднородностях атмосферы луч когерентного света. Город озарился вспышками всех цветов и интенсивностей, наполнился грохотом грома и хлопками гаусс-орудий. Облака, мерно проплывавшие в вышине, вдруг вскипели, разогревшись до бледного свечения, а через мгновенье их пронзили падающие огненные болиды сбитых космических кораблей. Карлан насчитал уже три, упавших в океан модуля, но двух оставшихся нигде не было. Хлопки со стороны противоположной окраины Города стали более редкими, как вдруг прямо перед орудием Карлана появился маленький корабль, оскалившийся хищно открытыми тубусами ракетных установок и стволами импульсных орудий. В лицо из приоткрытых окон станции ударил нестерпимый жар реактивных двигателей. Сколько осталось времени? Секунда, две? Молниеносно введя команды, Карлан со страхом и надеждой взглянул на ствол ускорителя масс, но он опускался слишком медленно.
«Не успеть», — мелькнуло в сознании.
Казалось, через камеры внешнего обзора он видит, как в глубине жерл пусковых установок загораются вспышки пламени, но в следующее мгновенье, в воздухе, прямо перед станцией вспух бутон ярко-белого света. Крышу станции сорвало воздушной волной, как листву порывом ветра. Карлана отбросило к выходу, а прямо перед ним, врезались в стальной пол станции две спасательные капсулы, высекая снопы ослепительных искр. Карлан, балансируя на грани потери сознания, был готов поклясться, что из взорвавшегося корабля ничто не могло сбежать. Просто не успело.
Пробежавшая по швам спасательных капсул сетка взрывов пиропатронов расколола их на две скорлупки и перед Карланом появилась рослая фигура широкоплечего мужчины в бронежилете, сделанном из тяжёлого скафандра колониального образца. Рядом с ним стояла женщина в белом скафандре без шлема, маленькая и хрупкая на вид, с пистолетом в руке. Детали скрывала мутная пелена перед глазами и яркий свет горящих обломков сбитого корабля, однако и этого оказалось достаточно, чтобы Карлан в последний миг перед тем, как жизнь оставила его искалеченное, изуродованное взрывом тело, понял кто это.