Внезапно генерал умолк, досадливо прикусив губу. Подумать только, сам того не заметив, он вдруг стал оправдываться перед этим типом!
— Однако девочка могла передать данные по голосвязи прямиком Сопротивлению, — ухмыльнулся Терекс.
— Даже если утечка и имела место, не является ли прямой задачей разведки это выяснить? — парировал Хакс.
Глава разведки показательно усмехнулся, однако возражать не стал, что позволило Хаксу записать на свой счет небольшую победу.
— Итак, я все еще хотел бы знать о положении дел во Внешнем кольце, — сухо напомнил он.
— Наши дела идут отменно, — ответил капитан с явной издевкой. — Противник продолжает радовать нас упрямым бездействием, так что, если бы Верховный позволил, Первый Орден уже мог бы подчинить себе и Среднее кольцо.
— Это не входит в вашу задачу.
— Разумеется. Но, так или иначе, моя миссия здесь близится к завершению. Наши агенты на Кореллии и на Корусанте доложили, что первая партия корветов поступила в распоряжение флота Республики.
Это была не просто добрая весть; это было известие, которого Хакс с алчностью дожидался вот уже несколько месяцев. Единственная причина, по которой он стерпел обиду, когда Верховный пожелал поставить во главе блокады Внешнего кольца не его, а эту скользкую тварь из разведки и, более того, передать в распоряжение Терекса «Финализатор», который долго являлся неоспоримой вотчиной генерала.
Неслыханное дело! Капитан, не имевший доселе ровно никакого опыта в планировании боевых действий и обладающий не бог весть какими знаниями в таких непременных науках, как стратегия и тактика; к тому же, не так давно тоже давший маху со злокозненной картой Скайуокера, — и этот субъект встает во главе целой флотилии, осуществляя захват миров Внешнего кольца, тогда как Армитидж Хакс, один из самых опытных и верных офицеров Первого Ордена… какая роль была уготована ему? Безвылазно сидеть в цитадели на Биссе, страдая от вынужденного ничегонеделания; блистать красноречием среди остатков высшего света Империи — старых ощипанных куриц, безнадежно грезящих о возрождении былой славы. Этим он и занимался весь первый месяц после возвращения с той неизвестной планетки, где скрывался Люк Скайуокер. Развлекал рассказами о подвигах доблестного первоорденского флота старых кумушек, вроде вдовы адмирала Тагге, которая что ни день являлась к генералу на чашку чая и называла его «крошкой Армом», оперируя тем, что она знавала его папеньку и маменьку, когда те еще сами были зелеными кадетами в академии.
Разумеется, генерал Хакс с детства был приучен к светской обходительности; кроме того, он понимал, что поддержка старой аристократии необходима, а эти живые ископаемые, увы, ничего не ценят так, как внимание к своим персонам. Но тут… помилуй высшие силы, генерал был счастлив, когда Верховный вновь вызвал его на «Хищник» и велел отправляться в Неизведанные регионы. Все что угодно, лишь бы подальше от резиденции!
Поначалу Хакс подумал было, что Сноук решил все же наказать его за чудовищную неудачу на «Старкиллере», оттого и не доверил проштрафившемуся генералу столь важную миссию, как захват Внешнего кольца. Последующая волокита с массовыми проверками, направленными на поиск шпионов, выдавших Сопротивлению чертежи секретного супероружия, и показательными казнями нескольких офицеров среднего звена, подтверждали догадки Хакса, ведь именно ему вверялось в обязанность возглавить карательный процесс. Впрочем, нет худа без добра. Во всяком случае, ему удалось повлиять на решение трибунала в отношении капитана Фазмы и добиться вместо высшей меры, логически следующей за столь серьезным преступлением, как отключение системы дефлекторных щитов, всего-навсего понижения в звании и перевода на «Хищник» — под его, генерала Хакса, личное командование.
Как руководитель штурмового корпуса на «Старкиллере», Фазма полностью устраивала Хакса, и ему не хотелось бы ее потерять. В конце концов, единственная реальная ошибка капитана, за которую ее следует осудить — это решение приблизить к себе того злосчастного рядового, FN-2187. Досадная случайность, от которой не застрахован никто.