Сам Квентин поперву испытывал к Кате с годами въевшееся под корку сознания чувство презрения и вел себя настороженно, но… очень скоро осознал, что она его не раздражает. Она не лезла к нему в душу, не заводила пустопорожних разговоров из разряда "лишь бы не сидеть молча", приходила только по делу, а если и втягивала его в вежливые беседы, то делала это так ненавязчиво, что Квентину они ничем не досаждали. Постепенно он все чаще стал ловить себя на мысли о том, что ему приятно ходить на работу, – во многом из-за Кати. Привыкший к постоянной борьбе с наглой Валькой и беспощадным циничным пикировкам с истеричной Светой, в обществе этой спокойной тихой девушки он по-настоящему отдыхал. Он не просто притерпелся к ней, но и проникся уважением. Характер этой маленькой молоденькой хрупкой на вид, но сильной внутри аптекарши ему нравился.
А еще у нее было одно качество, разительно отличавшее Графскую от всех других знакомых Квентину женщин.
Она не была влюблена в Джулиана.
После того, как Джулиан вытащил Вальку из общества ценой попрания своего самолюбия, Паулус рыжеволосую девушку и правда больше не видел. Целыми днями они пропадали в антикварном магазине, и Квентин интуитивно понял, что его учитель и друг нашел в нем для себя такую же игрушку, как когда-то сам Квентин – в "Паранормальное-нормально". Бывший Великий колдун и его сообщница подробно знакомились с доставшимся им имуществом. С лицами исследователей-любителей они ходили с первого этажа на второй, рассматривали вещи и пытались составить приблизительную опись того, чем теперь владели. Оба прекрасно понимали друг друга, обладали прекрасным чувством юмора, легко находили темы для разговора, так что дело у них спорилось, и атмосфера в магазинчике царила благоприятная и непринужденная.
Вале огромных усилий стоило держать себя в руках и ничем не выдать вновь вспыхнувшего в ней чувства влюбленности в этого красивого остроумного галантного мужчину. Они как будто заново встретились в одной из лабораторий общества, где он впервые разговаривал с ней и просил перейти на вражескую сторону. То же чувство легкости, заинтригованности и волнующей симпатии снова беспокоило Можаеву, и в который уже раз за все время их знакомства она поразилась, как же, вопреки всеми внушаемым предубеждениям, ей интересно и приятно общество Черного колдуна.
Но, памятуя об ошибках порывистой и более подверженной романтическим влияниям Светы, Валя вынуждена была молчать. Она дорожила обществом Винтера и не хотела, чтобы, подобно Ландышевой, ее заколдовали и забыли.
* * *
Утром того дня, когда в "Паранормальное-нормально" должна была нагрянуть проверка, Валька, прежде чем ехать в магазин, встретилась на автобусной остановке с Марией Павловной. Пожилая женщина собиралась ехать в Кутепово. Опасаясь реакции Квентина в случае увенчания успехом опасного плана Оуэна, друзья для пущей безопасности решили держаться все вместе.
– Валя, я тебя очень прошу, сегодня – никакой инициативы, – старушка взволнованно взяла руки девушки в свои и крепко их сжала. – Сразу же по окончании рабочего дня уходи от Винтера и приезжай к нам. С нас и так будет достаточно беспокойства за Вадима и Дениса. Им-то всяко нельзя оставить сейчас общество.
– Не переживайте за меня, Мария Павловна, – улыбка Вальки, как всегда, была самоуверенной. По-другому улыбаться она не умела. – Я-то буду с Джулианом, а вот Кате придется выбираться от Квентина. Я ей не завидую, если честно.
– Ее сегодня встретит Аргус. И ты не доверяй сегодня Винтеру. В спорной ситуации он встанет на сторону подельника.
– Да? А мне показалось, вы нашли с ним общий язык, – глаза Можаевой лукаво блеснули. – Впервые слышу о недоверии к собутыльнику.
Старушка заметно смутилась.
– Последнее время я и правда вижу его чаще, чем хотелось бы. Но обольщаться не стоит.
– Ну, несмотря на то, что ко мне он с грушевыми наливками не ходит, я слишком привыкла доверять ему. Не забывайте, Мария Павловна, совсем недавно я просила его о помощи, и он мне действительно помог, хотя был, казалось, бессилен.
– Да… Все-таки еще очень сильна наша вера в благородство врага. В этом все наши проблемы.
– Не корите меня сейчас. Вы и сами давно уже привыкли помогать ему. Кто из нас в состоянии ему отказать?
– Твоя правда. И все же, береги себя. Будь очень осторожна.
Старушка привстала на цыпочки и обняла девушку. Можаева от души поцеловала ее в морщинистую щеку. Подошел автобус. Им было по пути, и несколько остановок они проехали вместе. Потом девушка вышла.
Ей нравилось расположение антикварного магазина. От остановки не спеша можно было пройтись по тихой улочке, по обеим сторонам обсаженной кленами. По мере приближения старинное здание постепенно выглядывало из-за их пушистых крон, и Вале каждый раз казалось, что, как в фильмах для подростков, здесь проходит граница миров, и вот сейчас она попадет в сказку.