- Видишь ли, госпожа, я действительно кое-что запланировал, однако это дело может подождать и до завтра...
- Нет, - сказала Китиара решительно и как бы с облегчением. - В этом нет необходимости. Как-нибудь в другой раз. Можешь идти.
Военачальник, все еще недоумевая, медленно развернулся и пошел к двери. Оранжевые глаза Сота жгли ему спину даже сквозь кирасу.
Торопливо ступая по коридорам, командир размышлял о том, много ли он потерял. Он был уверен, что второго приглашения ждать придется недолго и свое он без труда наверстает. А сегодняшний вечер он компенсирует тем, что пошлет за кем-нибудь из рабынь порезвее...
- Тебе следует немного отдохнуть. Подари себе вечер удовольствий, - сказал Сот, когда шаги военачальника затихли вдали.
- Нужно еще многое сделать, а времени действительно мало, - повторила Китиара, притворяясь, будто полностью поглощена изучением карты. Сама она стояла на изображении Оплота, а взгляд ее был устремлен в северо-западный угол комнаты, где под защитой труднопроходимых гор расположился Палантас.
Проследив за взглядом Повелительницы Драконов, Сот медленно измерил шагами расстояние между двумя городами и остановился у единственного прохода через горы, недалеко от Башни Верховного Жреца.
- Рыцари, конечно же, попытаются задержать тебя здесь, - сказал он. - Тут они остановили твое воинство в прошлый раз.
Китиара ухмыльнулась, тряхнула своими вьющимися волосами и подошла к Рыцарю Смерти походкой, в которой сквозила легкая неуверенность.
- Разве это зрелище не заслуживает внимания? Все эти красавцы рыцари, выстроившиеся в шеренгу поперек прохода...- Неожиданно почувствовав прилив сил, какого она не испытывала уже давно, Китиара расхохоталась. - Представляю себе, какое на их лицах появится выражение, когда они увидят, что мы для них припасли. Да ради одного этого стоило затевать войну!
Она наступила на Башню Верховного Жреца и, повернувшись на каблуках, словно втаптывая мозаику в мрамор пола, сделала маленький шаг и остановилась у внешней стены Палантаса.
- Наконец-то красавец город почувствует, как меч войны рассекает его нежную, упругую плоть. - Улыбнувшись, воительница повернулась к Рыцарю Смерти: - Думаю, мне все же стоит поужинать сегодня с главнокомандующим. Пошли за ним.
Сот поклонился, и его оранжевые глаза довольно блеснули.
- Нам необходимо обсудить несколько тактических вопросов, - продолжила Китиара и снова засмеялась, расстегивая пряжки на своих доспехах. - фланговые охваты, заход в тыл, стремительные атаки и пробивание брешей в стене...
- А теперь успокойся, Танис, - добродушно сказал повелитель Гунтар. - Ты преувеличиваешь опасность...
Танис Полуэльф пробормотал в ответ что-то неразборчивое.
- Как ты говоришь? - Гунтар повернулся к нему, держа в руке большую кружку с прекрасным элем (нацеженным из большой заплесневелой бочки в самом дальнем углу его погребов). Эль он вручил Танису.
- Я сказал, что действительно очень беспокоюсь, - отрезал полуэльф. Это была ложь, но гораздо более подходящая для разговора с главой Соламнийских Рыцарей, чем то, что он имел в виду на самом деле.
Гунтар Ут Вистан пригладил свои длинные усы - древний символ рыцарства, который и нынче был в почете, - пряча под рукой улыбку. Он, разумеется, слышал, что Танис пробормотал вначале. Гунтар задумался, почему вопрос об угрозе нападения не дали решать непосредственно военным. Теперь вместо серьезной подготовки к решительному отпору противнику, стремящемуся взять реванш после последнего поражения, ему предстояло думать о взаимодействии с какими-то учениками черных магов, белыми жрецами, нервными героями и библиотекарем!
Гунтар вздохнул и мрачно дернул себя за усы. Только кендера ему еще не хватало!
- Танис, мой друг, присядь, - сказал он. - Согрейся у огня. Ты проделал долгий путь, а вечерами у нас еще достаточно свежо. Моряки говорят что-то о неблагоприятной розе ветров и о всякой подобной чепухе. Надеюсь, твое путешествие было не слишком утомительным? По правде сказать, я предпочитаю драконам грифонов...
- Повелитель Гунтар, - перебил его Танис, - я прилетел в Санкрист не для того, чтобы обсуждать погоду и преимущества грифонов перед драконами! Мы в опасности! И не только Палантас, но и весь мир. Если план Рейстлина удастся...Он не смог продолжать и только сжал кулаки.
Гунтар наполнил свою кружку из кувшина, который принес из погреба его старый слуга Уиллс, и подошел к Танису. Положив руку на плечо рыцарю, он заставил того повернуться к себе лицом.
- Стурм Светлый Меч очень хорошо о тебе отзывался и высоко тебя ценил, сказал он. - Ты и Лорана были его самыми близкими друзьями.
Танис склонил в ответ голову. Даже сейчас, больше чем через два года после смерти Стурма, он не мог вспоминать о нем без глубокой печали.
- Мне достаточно было бы одной этой рекомендации, ибо я любил Стурма и почитал его как собственного сына, - серьезно продолжал Гунтар, - однако я и сам уважаю и люблю тебя, Танис. Твоя отвага в битве не знала себе равных, твоя честь и благородство были достойны настоящего рыцаря...
Заслышав старую песню, Танис раздраженно покачал головой, но Гунтар этого не заметил.
- Те почести, которых ты удостоился по окончании войны, были тобой более чем заслужены. Твою деятельность после войны я назвал бы - не побоюсь этого слова - выдающейся. Вам с Лораной удалось посадить за стол переговоров народы, враждовавшие на протяжении столетий. Портиос подписал договор о мире, а теперь и гномы Торбардина, после избрания нового короля, тоже присоединятся к этому союзу.
- Благодарю тебя; повелитель Гунтар, - ответил Танис в соответствии с этикетом, однако не выпустил при этом из рук кружки с элем и не поклонился. Твои похвалы много для меня значат. Хотелось бы мне, чтобы я действительно их заслужил. А теперь мне любопытно узнать, куда ведет эта дорожка, столь щедро усыпанная сахарной пудрой?
- Я вижу, что человеческого в тебе куда больше, чем эльфийского, - заметил Гунтар с легкой улыбкой. - Хорошо, Танис, я согласен пропустить преамбулу и приступаю к сути. Мое мнение таково: ваш - твой и Элистана - былой опыт сделал вас излишне нервными и осторожными. Давай говорить откровенно, мой друг. Ты не воин и не получил соответствующей подготовки, - я имею в виду, конечно, подготовку теоретическую. Поэтому я хочу показать тебе кое-что. Идем...
Танис опустил свою кружку на каминную полку и позволил взять себя под руку. Он вышли с соседнюю комнату, которая, несомненно, служила Гунтару чем-то вроде штаба и была заставлена простой деревянной мебелью, которой рыцари отдавали предпочтение. По стенам были развешены мечи, щиты и знамена всех трех рыцарских Орденов - Розы, Меча и Короны. Военные трофеи, захваченные в давних битвах, сверкали на специальных подставках, а на почетном месте, во всю длину стены, висело драконье копье - первое из тех, что были выкованы Теросом Железоделом. Вокруг него холодно поблескивали кривые гоблинские сабли, клинки драконидов с зазубренными лезвиями, огромный меч великана-людоеда с обоюдоострым лезвием и сломанный клинок, принадлежавший злосчастному рыцарю Дереку, Хранителю Венца.
Что и говорить, это была внушительная коллекция, свидетельствующая о долгой и славной службе в союзе Соламнийских Рыцарей, однако Гунтар даже не взглянул на все это богатство, а направился в угол комнаты, где стоял большой деревянный стол. Скрученные карты были аккуратно вставлены в небольшие ячейки под столом, каждая из которых - как разглядел Танис - снабжалась крошечным ярлычком с пояснительной надписью.
Гунтар некоторое время изучал ярлычки, потом вынул карту, расстелил ее на столе и поманил Таниса. Полуэльф задумчиво поскреб бороду и подошел, стараясь придать своему лицу заинтересованное выражение. Гунтар, напротив, чувствуя себя в своей стихии, с удовольствием потер руки.
- Все дело в снабжении, Танис. Вот, смотри, это армии Повелительницы Драконов, заблокированные в Оплоте. Я согласен, что Китиара сильна: у нее под знаменами собралось немало драконидов, гоблинов и людей, которые ничего не желали бы так сильно, как новой войны. Я согласен, что Повелительница что-то задумала, так как наши шпионы уже давно докладывают о какой-то подозрительной активности во вражеском стане. Но напасть на Палантас!.. Клянусь богами, Танис, это же прямая дорога в Бездну! Взгляни только на громадную территорию, которую ей придется пересечь, а ведь она полностью контролируется Соламнийскими Рыцарями. Даже если у Китиары достаточно сил, чтобы с боями пробиться так далеко на север, это продвижение неизбежно повлечет за собой растягивание коммуникаций. Для того чтобы надежно их защищать, ей понадобится не одна, а целых две армии! Мы без труда сумеем перерезать эти коммуникации, и тогда у ее войска будут большие проблемы со снабжением.