Глаза Гунтара, едва видимые сквозь прорези шлема, сузились.
- Это безумие! - холодно сказал он, но не сдержался и, резким движением сорвав с головы шлем, не глядя протянул его ординарцу. - Кто же так делает? Китиара же оставляет незащищенным свой тыл. Даже если она войдет в Палантас, ей его не удержать. Ее отряд окажется меж двух огней - между нами и защитниками города. Нет, она должна была разделаться с нами и только потом двинуться на город - так учит стратегия. В противном случае мы без труда разобьем ее войско, если только враги не улизнут от нас на своей летучей Цитадели. У Китиары нет выхода.
- Послушайте же меня! - взревел Танис. - Я не шучу - Китиара идет на Палантас. К тому времени, когда вы с вашими рыцарями подойдете к городу, ее брат уже вернется к нам через Врата. А она будет уже ждать его там - в городе, лежащем у ее ног.
- Ерунда! - возразил властитель Гунтар. - Ей не взять Палантас так скоро. Светлые драконы тоже поспешат на его защиту...Проклятье, Танис, я не хуже тебя знаю, что палантасцы - не лучшие в мире вояки, но они сумеют сдержать напор Китиары, хотя бы за счет своей численности! Старью воин фыркнул.
- Рыцари могут выступить немедленно. Через четыре дня мы будем уже под стенами города.
- Вы забыли об одном факторе...- возразил Танис, вежливо, хотя и решительно, проталкиваясь к выходу из комнаты. - Мы забыли об одном факторе, который уравняет шансы Китиары и защитников Палантаса. Это - Сот...
Глава 12
Оттолкнувшись своими мощными задними ногами, Хирсах легко взмыл в воздух и грациозно перемахнул через высокую крепостную стену Башни Верховного Жреца. Мощные взмахи его широких крыльев помогли дракону и его седоку довольно скоро нагнать медленно движущуюся, неповоротливую Цитадель. И все же, как мрачно заметил Танис, воздушная крепость летела достаточно быстро, чтобы достичь Палантаса к завтрашнему утру.
- Не приближайся, - предостерег он Хирсаха. Черный дракон широкими плавными кругами парил над ними и вытягивал шею, но не нападал - очевидно, он получил приказ лишь присматривать за своим бронзовым кузеном и его всадником. Остальные черные драконы едва виднелись вдали, а поравнявшись с Цитаделью, Танис рассмотрел и голубых чудищ, которые, медленно взмахивая крыльями, летали вокруг башен. В одном из них, самом крупном, полуэльф узнал Ская - личного дракона Китиары.
"Интересно, где она сейчас?" - задумался Танис, тщетно всматриваясь в окна крепости, но видел лишь драконидов, которые показывали на него пальцами и выкрикивали оскорбления. Внезапно испугавшись того, что Китиара может его узнать, бросив в окно случайный взгляд, Танис накинул на голову капюшон плаща. Затем, тоскливо улыбнувшись, он поскреб бороду. На таком расстоянии Китиара если и увидит одинокого наездника на спине дракона, то решит, что это гонец рыцарей спешит в Палантас, чтобы предупредить защитников города об опасности.
Он мог бы дословно пересказать, что творится сейчас в штабе Воздушной Цитадели.
- Мы могли бы сбить его стрелой или молнией, госпожа Китиара, - предложит кто-нибудь из генералов.
Китиара засмеется - до боли знакомым Танису смехом - и ответит:
- Нет, пусть себе летит, пускай несет свою весть в Палантас и расскажет защитничкам, что их ожидает! Дадим им время как следует пропотеть!
Пропотеть...Танис вытер лицо рукавом. Несмотря на прохладный горный воздух, его рубашка под кожаной туникой и доспехами насквозь промокла и прилипла к спине. Теперь он почувствовал холод и плотнее завернулся в плащ. Мускулы ног и спина ныли с непривычки - в последнее время он слишком часто ездил в каретах и совсем не летал на драконах, поэтому сейчас Танис поймал себя на том, что скучает по своему теплому и уютному экипажу.
Впрочем, это продолжалось недолго. Посмеявшись над собой, Танис тряхнул головой, надеясь хоть немного взбодриться, - ему было странно, что одна бессонная ночь так сильно на него подействовала, - и попытался не думать о неудобствах путешествия верхом на драконе, чтобы сосредоточиться на возникшей перед ними проблеме.
Хирсах тем временем старался изо всех сил, презрительно не замечая парившее над ним чудовище. Ему удалось существенно увеличить скорость, и черный дракон отстал, а затем повернул назад, к Цитадели, безмятежно плывшей над высочайшими горными пиками, которые непременно остановили бы любую пешую армию.
Танис тщился придумать какой-нибудь план, однако все, что приходило ему в голову, никуда не годилось, так как любому шагу, на котором он останавливался, должен был предшествовать другой, еще более сложный. В конце концов Танис начал чувствовать себя как дрессированная мышь на ярмарке, которая стремительно перебирает лапками по маленькому колесу, торопится, хотя не имеет возможности никогда и никуда прибежать.
Хорошо еще Гунтару удалось как следует запугать генералов властителя Амозуса (в Палантасе это был почетный титул, которым награждались вельможи, отличившиеся на государственной, а отнюдь не на военной службе, - ни один из нынешних генералов при дворе Амозуса ни разу не участвовал в настоящем сражении) и заставить их провести мобилизацию жителей города. К несчастью, большинство восприняло это как повод для очередного праздника. Гунтар и его рыцари со смеху покатывались, глядя, как новобранцы строем ковыляют по пустырю. В довершение всего Амозус выступил перед ополченцами с двухчасовой зажигательной речью, после чего они, вдохновленные напутствием, напились до состояния полного ступора, причем обе стороны - и пламенный оратор, и его слушатели - остались в итоге весьма довольны собой.
Представляя себе раздобревших владельцев таверн и постоялых дворов, взмыленных, суетливых торговцев всех мастей, худых портных и кузнецов с мясистыми кулаками, которые спотыкаются о свое оружие и друг о друга, пытаются следовать приказам, которые не были отданы, и не слышат команд охрипших от крика офицеров, Танис едва не заплакал от досады. "И эти горе-солдаты, подумал он, - должны будут не позднее завтрашнего утра противостоять Соту и его страшному отряду оживших мертвецов..."
- Где повелитель Амозус?! - рявкнул Танис, ворвавшись сквозь медленно открывающиеся двери дворца и едва не сбив с ног удивленных и встревоженных лакеев.
- Он с-спит, - начал было один из слуг. - Еще довольно рано; господин никогда не...
- Разбуди его, живо! А кто командует рыцарями?
Слуга удивленно округлил глаза и забормотал что-то невнятное.
- Проклятье! - прервал его Танис. - Кто здесь есть из рыцарей? Рыцарей высокого ранга?
- Только Маркхэм, Рыцарь Розы...- ответил на его вопрос величественный Чарлз, появляясь откуда-то из-за дверей. - Прикажешь позвать...
- Да! - крикнул Танис, чувствуя на себе взгляды тех, кто собрался в огромной прихожей дворца. Люди - и слуги, и знатные господа - смотрели на него как на безумца, и полуэльф сообразил, что паника здесь вовсе ни к чему. Закрыв на мгновение глаза рукой, Танис глубоко вдохнул воздух и, сосчитав до десяти, заставил себя говорить спокойно.
- Да, - повторил он. - Пошлите за Маркхэмом, и за магом - Даламаром тоже...
Это его последнее распоряжение повергло в ужас даже невозмутимого Чарлза. Некоторое время он обдумывал его, затем - с глубоким сожалением на лице отважился возразить Танису:
- Прошу прощения, господин, но я не знаю, каким способом доставить сообщение в Башню Высшего Волшебства. Ни одно живое существо не может войти в эту проклятую рощу, которая окружает ее, даже кендер...
- Проклятье! - снова выругался Танис и задумался. - Я должен с ним поговорить!
Идеи, одна другой невероятней, проносились в его мозгу. Наконец он немного просветлел лицом и поднял голову:
- У вас ведь есть пленные гоблины? Кто-нибудь из них наверняка сможет преодолеть Шойканову Рощу. Возьмите одну из этих тварей, пообещайте ей свободу, деньги, полцарства, хоть самого Амозуса - лишь бы он прошел к Башне и постучал в ворота...