Полуэльф пристально посмотрел на Даламара:
- Это действительно ценный дар. Он дает всем нам шанс.
- Обладатель талисмана может поблагодарить меня потом - если вернется живым. - Даламар сложил руки в рукавах. - Даже без своей магии Сот - опасный противник, не говоря уже о тех, кто следует за ним и связан с ним такими страшными клятвами, которые не может отменить сама смерть. Да, полуэльф, скажи мне спасибо - когда вернешься.
- Я? - удивился Танис. - Но я уже почти два
года не брал в руки меч. Почему я?
И он с подозрением уставился на темного эльфа. Улыбка мага стала еще шире, а в темных глазах
промелькнула довольная искорка.
- Дай его кому-нибудь из рыцарей, полуэльф, и увидишь, что будет. Помни этот браслет явился из мира тьмы. Он признает только своих.
- Постой! - Видя, что темный эльф приготовился растаять в воздухе, Танис схватил его за рукав. - Еще секунду...Ты сказал, что у тебя есть новости...
- Они тебя не касаются.
- И все же скажи мне.
Даламар промолчал, раздраженно поигрывая бровями. Танис почувствовал, как напряглась под темным бархатом его мускулистая рука.
"Он боится, - неожиданно понял Танис. - Боги, как же он боится!"
Но Даламар уже овладел собой, а его благородные черты не выражали ничего, кроме ледяного спокойствия.
- Жрица, госпожа Крисания, была смертельно ранена. Но ей удалось спасти Рейстлина. Шалафи не пострадал и продолжает поиски Властительницы Тьмы. Так сообщила мне ее Темное Величество.
Танис почувствовал, как горло его сжалось.
- Что с Крисанией? - хриплым голосом спросил он. - Он что, бросил ее умирать?
- Разумеется. - Даламар, казалось, даже удивился подобной наивности. Она ему больше не нужна.
Танис хмуро посмотрел на браслет и испытал сильное желание вбить его в глотку темного эльфа, однако вовремя опомнился. Он не мог позволить себе такой роскоши, как гнев. Что за безумная, запутанная, дикая ситуация! А тут еще некстати вспомнилось, как Элистан отправился в Башню, чтобы облегчить страдания великого мага...
Круто повернувшись на каблуках, Танис сердито зашагал прочь. Браслет он крепко сжимал в руках.
- Магия начнет действовать, когда ты наденешь его, - донесся до его слуха тихий голос Даламара. Полуэльф нашел в себе силы не оборачиваться, но готов был поклясться, что Даламар смеется.
- В чем дело, Танис? Что случилось? - спросил Гунтар, заметив полуэльфа, вошедшего в трапезную. - Друг мой, ты бледен как смерть...
- Ничего особенного. Я...просто я только что получил не очень приятное известие. - Танис перевел дух и спокойно посмотрел на обоих рыцарей. - Вы и сами выглядите не слишком хорошо.
- Хочешь выпить? - поинтересовался Маркхэм, приподнимая свой бокал с бренди.
Гунтар с осуждением посмотрел на него, но молодой рыцарь ничего не заметил, так как именно в этот момент опорожнял бокал.
- Цитадель появилась в пределах видимости. Ее заметили над горами. На рассвете она будет здесь. Танис кивнул:
- Да, по моим расчетам так все и должно быть. - Он почесал бороду, потом устало потер глаза. Бросив взгляд на полупустую бутылку с бренди, он только покачал головой. Даже пара глотков способна была свалить его с ног - так он устал.
- Что это у тебя в руке? - поинтересовался Гунтар, протягивая руку к браслету. - Какой-нибудь эльфийский талисман, приносящий удачу?
- Не при...- начал было Танис.
- Проклятье! - Старый рыцарь отдернул руку с таким проворством, словно прикоснулся к раскаленному железу. Браслет упал на пол и остался лежать там на толстом и мягком ковре ручной работы. Пальцы Гунтара скрючились от боли.
Наклонившись, Танис поднял браслет; Гунтар следил за ним с недоверием и испугом на лице. Маркхэм счел за благо проглотить смешок.
- Темный эльф принес его нам, - объяснил полуэльф, не обращая внимания на недоверчивый взгляд Гунтара. - Он защитит того, кто его наденет, от воздействия магии. Только этот браслет даст возможность обычному человеку хотя бы приблизиться к Соту.
- Обычному человеку...- эхом повторил за ним Гунтар и, посмотрев на свою руку, увидел, что кончики пальцев, которыми он так неосторожно прикоснулся к магической вещице, обожжены. - Да он же раскален, хоть это и не видно! Кроме того, меня словно тряхнуло, да так сильно, что чуть сердце не остановилось. Кто, скажи на милость, сможет надеть его себе на руку?
- Я, например, - ответил Танис, вспоминая слова Даламара: "Этот браслет явился из мира тьмы. Он признает только своих".
- То, что браслет так сильно подействовал на тебя, наверняка связано с твоим рыцарством и священной клятвой Паладайну, - пробормотал он, краснея.
- Выброси его и забудь! - проворчал Гунтар. - Нам не нужна такая помощь, тем более если ее оказывают темные маги.
- Нам нужна любая помощь, властитель, - спокойно возразил Танис. - Позволь мне также напомнить тебе, что каким бы странным это ни казалось, но сейчас мы все сражаемся на одной стороне. А тебя, Маркхэм, я попросил бы рассказать нам о планах по защите города.
Опустив браслет в кошелек и поклявшись себе не замечать мрачных взглядов Гунтара, Танис повернулся к молодому рыцарю, который хоть и вздрогнул от неожиданности, но тут же справился с волнением и помог Танису отвлечься, представив на удивление полный и толковый доклад.
Две тысячи рыцарей оставили Башню Верховного Жреца и двигались к Палантасу, однако им необходимо было по меньшей мере несколько дней, чтобы добраться до города. К светлым драконам отправился гонец, но даже они, скорее всего, не успели бы помочь палантасцам вовремя.
Город жил ожиданием и готовился. Амозус произнес еще одну речь, на сей раз короткую, в которой разъяснил горожанам, что их ждет. К великому удивлению Гунтара, никакой паники не возникло. Несколько наиболее состоятельных купцов попытались, правда, подкупить капитанов стоящих в порту кораблей, но все они отказались выходить в море, опасаясь шторма, - уж больно страшен был вид нависших над головами грозовых туч.
Ворота Старого города были пока открыты. Тот, кто хотел бежать из города и попытаться укрыться на пустоши, был волен это сделать - никто этим людям не препятствовал, - и все же таковых оказалось довольно мало. В городе хоть какую-то защиту обеспечивали стены и рыцари, а на открытом пространстве беглецы могли рассчитывать лишь на свои собственные силы.
Танис считал, что если люди узнают, какая опасность им грозит, то они сами приложат все усилия, чтобы попытаться с ней справиться. Как бы там ни было, но женщины оставили свои богатые наряды и, переодевшись для удобства в мужскую одежду, запасали воду, чтобы тушить пожары. Те, кто жил в Новом городе, не защищенном стенами, перебрались в Старый и теперь трудились не покладая рук над укреплением его бастионов. Дети дневали и ночевали только в винных погребах и штормовых укрытиях. Торговцы открыли лавки и склады и раздавали продовольствие и ткань для бинтов, оружейники распределяли оружие - топоры, вилы, косы - и спешно ковали доспехи, мечи и наконечники для копий, чинили древние щиты и кольчуги и укрепляли стальными пластинами кирасы.
Теперь, глядя из окна на город, Танис видел во многих окнах свет: палантасцы готовились к утру, хотя - полуэльф помнил это много лучше других, как бы они ни старались, никто из них не мог быть уверен в благоприятном исходе предстоящего сражения.
Вздохнув, он подумал о своем письме к Лоране, и эта мысль неожиданным образом помогла ему принять важное решение. Он знал, однако, что объяви он о нем сейчас - и не миновать долгого яростного спора. Необходимо было так повести разговор, чтобы его оппоненты сами пришли к тому, чего он хотел от них добиться.
Отвернувшись от окна, Танис жестом прервал доклад Маркхэма, а сам обратился к главе Соламнийских Рыцарей:
- Как ты считаешь, повелитель Гунтар, какого плана будет придерживаться противник при штурме?
- Я думаю, все будет предельно просто. - Гунтар подергал себя за усы. Враг захочет повторить то же, что было при осаде Каламана. Сначала он попытается подогнать Цитадель как можно ближе к городу - при Каламане противнику помешали это сделать драконы, но...- старый рыцарь пожал плечами, у нас их пока довольно мало. Как только Цитадель повиснет над стенами, дракониды начнут высадку и попытаются взять город изнутри. Злые драконы начнут атаковать...