Над его головой раздавались мерные шаги рыцарей, совершающих обход вдоль стены, а высоко в небе время от времени слышались тяжелое хлопанье и шуршанье драконьих крыльев. Иногда драконы даже переговаривались между собой на своем секретном языке, и их одинокие гортанные голоса нагоняли тоску на старого стражника, хотя он и знал, что это были бронзовые драконы, которых властитель Гунтар прислал из Башни Верховного Жреца, чтобы они несли воздушный дозор, в то время как люди охраняли город с земли.
Все звуки, которые бывалый воин слышал вокруг, сливались для него в единый ритм тяжелых шагов - это шла к Палантасу и его жителям неумолимая судьба.
Именно такая мысль, хотя - скорее всего - и не облеченная в такие выспренние слова, как "судьба" и "тяжелые шаги", крутилась в голове стражника, грузно опершегося на свою алебарду. Он был старым наемником, и за спиной у него была не одна ночь, подобная этой. Когда-то стражник тоже был молод и, подобно юношам, стоявшим на часах снаружи, любил похвастаться великими подвигами, которые он совершит на рассвете, лишь только протрубят наступление, однако во время первого в своей жизни сражения воин так испугался, что не мог потом вспомнить ни единой подробности.
С тех пор прошло много лет, и немало битв, больших и малых, осталось позади. Человек привыкает к страху, который постепенно становится неотъемлемой его частью, совсем как руки, ноги или меч. Стражник тоже привык к нему и уже давно не думал о предстоящем сражении. Будет утро, будет бой, и если тебе повезет - ты снова увидишь вечер.
Внезапный лязг железа, быстрые шаги и голоса заставили воина отвлечься от своих мыслей. Да, иногда бывало и так, что бой начинался задолго до рассвета, но он никогда этого не одобрял. Недовольно ворча и одновременно чувствуя, как кровь начинает быстрее бежать по жилам, стражник выглянул из своей полосатой будки.
- Я что-то слышал! - доложил молодой охранник, задыхаясь от волнения и быстрого бега: - Вон там! Похоже, железо звякнуло...Должно быть, целый отряд!
Остальные стражники, на всякий случай отступив поближе к воротам и ощетинившись пиками, тревожно вглядывались в темноту. Даже рыцари на стене застыли как изваяния и теперь смотрели на широкую дорогу, которая вела из Нового города в Старый. Кто-то принес несколько факелов в дополнение к тем, что уже горели на стенах, освещая площадку перед воротами. К сожалению, шагах в двадцати от ворот уже ничего нельзя было разглядеть, а из-за лишних факелов темнота за границей светового круга выглядела еще более непроглядной и зловещей.
Теперь старый солдат тоже расслышал непонятный звук, но паниковать не стал. Он прослужил уже достаточно, чтобы знать: темнота и страх часто превращают обыкновенную заблудившуюся корову в целый отряд гоблинов.
Выйдя из-под арки ворот, он замахал руками и рявкнул:
- По местам!
Молодые новобранцы, нервно сжимая оружие, разошлись по своим постам. На дороге остался только старый наемник, который терпеливо ждал, на всякий случай взяв алебарду на изготовку.
Довольно скоро в круг света вступил человек - а вовсе не парнокопытное и не полк драконидов, - который, правда, был настолько огромен, что вполне мог сойти и за двоих. Рядом с ним виднелась еще одна фигурка, ростом и повадками напоминавшая кендера.
Странная парочка остановилась, видимо, ослепленная ярким светом, и стражник получил возможность внимательнее ее рассмотреть. Гигант был без плаща, и свет факелов отражался от доспехов, которые, должно быть, когда-то ярко сверкали, а теперь были покрыты серой коркой запекшейся грязи и сажей. Кендер тоже оказался от макушки до пят выпачкан глиной, хотя, судя по всему, он не раз пытался счистить ее со своих франтоватых, бывших когда-то голубыми леггинсов. Гигант слегка прихрамывал, а общее впечатление было таким, словно они с кендером совсем недавно побывали в нешуточной переделке.
"Чудно, -подумал старый солдат. - Насколько мне известно, война хоть и началась, но стычек с врагом еще не было".
- Странные они ребята, - пробормотал стражник себе под нос, увидев, что гигант быстро осмотрелся по сторонам взглядом бывалого воина и привычным жестом опустил руку на рукоять длинного меча. Коротышка вертел головой, проявляя обычную кендерскую любознательность, однако стражник с удавлением заметил в его руках большую, переплетенную в кожу книгу.
- Назовите ваши имена и род занятий! - приказал наемник, выступив вперед и остановившись перед пришельцами.
- Меня зовут Тассельхоф Непоседа, - тут же отрекомендовался кендер и, после непродолжительной возни с книгой, ухитрился высвободить и протянуть вперед маленькую ладошку. - А это мой друг Карамон. Мы оба из Уте...
- Ну а род наших занятий зависит от того, где мы находимся, - перебивая своего приятеля, дружелюбно заговорил гигант, которого кендер назвал Карамоном. Лицо его при этом оставалось настолько серьезным, что стражник не сразу нашелся, что ответить.
- Хочешь сказать, что вы не знаете, где находитесь? - с подозрением спросил он наконец.
- Мы не здешние, - спокойно отозвался гигант. - И карту потеряли. Увидели огни, вот и пошли сюда.
"Если это правда, то тогда я властитель Амозус", - подумал стражник, а вслух сказал:
- Это Палантас.
Карамон глянул сначала назад, потом на старого воина, который едва доставал ему до плеча.
- Тогда, значит, это был Новый город...Но где же все люди? Мы обошли полгорода и никого не встретили.
- У нас объявлено военное положение. - Стражник кивнул головой в сторону рыцарей на крепостной стене. - Все ушли в старую часть города. А теперь, когда я кое-что рассказал, может быть, вы все таки объясните мне, чем занимаетесь и каким ветром вас сюда занесло? А заодно - почему вы ничего не знаете о том, что происходит? Я уверен, что слухи о войне облетели уже половину Ансалон - с кого континента.
Гигант почесал заросший щетиной подбородок И осклабился:
- Знаешь, приятель, одна-две бутылки "гномьей водки" запросто могут отключить человека на неделю, а то и больше.
- Верно, - проворчал стражник, разглядывая ясные и чистые глаза незнакомца, в которых светились решимость и стремление непременно добиться какой-то важной цели. Он уже видел такие глаза - у людей, идущих на смерть, знающих это и остающихся в мире с богами и с самими собой, несмотря ни на что.
- Так ты пропустишь нас внутрь? - спросил тот, кого называли Карамоном. Судя по всему, лишняя пара бойцов вам не помешает.
- Человек твоей комплекции нам действительно подойдет, - парировал стражник и ухмыльнулся, глядя на кендера. - Что касается твоего приятеля, то я боюсь, им не накормишь даже одного грифа-падальщика.
- Я тоже боец! - возмутился кендер. - Да еще о-го-го какой! Однажды я спас жизнь Карамону! - Его лицо посветлело. - Хочешь послушать? Это совершенно удивительная история. Мы все были в магической крепости - это Рейстлин заставил нас остаться там после того, как он убил моего...Ну да это не важно...Самое главное, что туда проникли темные гномы. Они напали на Карамона, а он случайно поскользнулся и...
- Эй, там, откройте ворота! - крикнул стражник.
- Идем, Тас, - сказал гигант.
- Но я только-только подошел к самому интересному месту!
- Кстати...- Человек обернулся, предварительно зажав кендеру рот широкой ладонью. - А какое сегодня число?
- Тринадцатый день пятого месяца 356-го года, - ответил воин. -Кстати, тебе не мешало бы обратиться к жрецам, чтобы они подлатали тебе ногу.
- К жрецам...- пробормотал гигант себе под нос. - Да, правильно, я совсем позабыл...Жрецы уже появились...Спасибо, - крикнул он, исчезая в тени ворот вместе с кендером. Старый солдат услышал, как последний, сумев, очевидно, освободиться от руки своего друга, проговорил довольно укоризненно:
- Фи, Карамон, тебе все таки необходимо иногда мыться. У меня из-за тебя полный рот земли. Так на чем я остановился?.. Ты должен был дать мне закончить, Карамон! Я так и не рассказал, как ты поскользнулся в луже крови и...