- До свидания, Тас. Спасибо тебе за все.
- Но, Карамон! - воскликнул Тас, неожиданно почувствовав себя очень одиноким и растерянным. - Куда ты хочешь...
Гигант бросил взгляд на Башню Высшего Волшебства, которая, словно одинокий мрачный утес, возвышалась над городом. Под самой ее кровлей в окнах сияли огни - там находились лаборатория Рейстлина и Врата.
Тассельхоф проследил за взглядом друга и невольно вспомнил свой непродолжительный опыт знакомства с Шойкановой Рощей...
- О Карамон! - вскричал кендер, хватая гиганта за руку. - Погоди! Куда ты...
- Прощай, Тас. - Карамон решительно освободился от вцепившихся в него маленьких пальцев. - Я обязан это совершить. Ты ведь не хуже меня знаешь, что произойдет, если я этого не сделаю. И ты, надеюсь, понимаешь также, что предстоит сделать, тебе. Так поспеши же! Цитадель, наверное, уже над воротами.
- Но, Карамон! - взвыл Тас в неподдельном отчаянии.
- Ты должен!!! - заорал Карамон, и его разъяренный голос разнесся далеко по пустынным улицам. - Или ты хочешь дать Танису умереть, даже не попытавшись спасти его?
Тас отпрянул. Он еще ни разу не видел Карамона в таком гневе, во всяком случае он не мог припомнить, чтобы гигант так сердился На него. Да за все -их совместные приключения Карамон даже ни разу не прикрикнул на кендера!..
- Нет, Карамон...- виновато промямлил кендер. - Просто я не знаю, что я могу сделать.
- Что-нибудь придумаешь, - пробормотал гигант, ухмыляясь. - Смекалка тебя еще ни разу не подводила.
И, повернувшись, Карамон пошел прочь, оставив безутешного Тассельхофа одного.
- До свидания, Карамон! - окликнул его Тас. - Я...я не подведу.
Гигант повернулся. Когда он заговорил, голос его показался Тасу странным, словно его друг поперхнулся.
- Я знаю, Тас, знаю. Ты не подведешь, что бы ни случилось...
Он взмахнул рукой и быстро пошел по улице, в дальнем конце которой виднелась черная тень Шойкановой Рощи - тень, которая не исчезала даже ясным днем, - в ней скрывались страшные хранители Башни.
Тас смотрел вслед Карамону до тех пор, пока гигант не растворился в полумраке. Если быть до конца откровенным, то он очень надеялся, что Карамон вдруг передумает, внезапно повернется и крикнет:
- Погоди, Тас, я пойду с тобой выручать Таниса!
Но Карамон не обернулся.
- Значит, придется самому, - сказал Тас, вздыхая, - А как он наорал на меня!..
Приглушенно всхлипнув, кендер повернулся и медленно побрел в противоположном направлении. Сердце его ушло в пятки, отчего ноги в башмаках, облепленных грязью, казались ему еще тяжелее. Он понятия не имел, как будет спасать Таниса от Рыцаря Смерти, и чем больше Тас об этом размышлял, ' тем невероятнее казалось, что Карамон смог дать ему такое поручение.
- Но я же действительно спас жизнь Карамону, - пробормотал кендер. - Может быть, он начинает что-то понимать...
Внезапно Тас остановился и несколько секунд стоял неподвижно, как столб, прямо посреди улицы.
- Он просто избавился от меня! - с обидой воскликнул кендер. - Тассельхоф Непоседа, у тебя действительно мозгов не больше, чем у дверной ручки, на что еще Флинт не раз указывал! Карамон отослал тебя, а сам пошел на смерть! Отправить друга на выручку Танису - это был просто предлог!
В отчаянии и растерянности кендер заметался по улице то в одну, то в другую сторону.
- Как же мне теперь быть? - бормотал он. - Что делать?
Сначала Тас сделал несколько шагов в ту сторону, куда ушел Карамон, но с противоположной стороны донесся тревожный зов труб, и он повернул обратно. На мгновение ему послышался далекий голос Таниса, выкрикивающий команды.
- Если я пойду к Карамону, Танис погибнет! - Кендер остановился, сделал еще шаг и снова замер на месте. Руки его, вцепившиеся в знаменитый хохолок на голове, накручивали волосы на палец, что свидетельствовало о полной растерянности и замешательстве кендера. Еще ни разу за свою жизнь Тассельхоф не попадал в столь сложное положение.
- Они оба нуждаются во мне! - вскричал он. - Но как я могу выбрать одного из двоих?
Затем кендер издал вдруг торжествующий вопль, и озабоченные морщины на его лбу разгладились.
- Знаю! - выкрикнул он. - Вот оно! И, испустив вздох облегчения, Тас продолжил свой путь к воротам, на этот раз бегом.
- Я спасу Таниса, - пропыхтел он, сокращая дорогу по какой-то малоприметной аллее. - А потом вернусь и выручу из беды Карамона. Может быть, Танис даже поможет мне сделать это, особенно если гиганта придется тащить, для меня одного он слишком тяжел.
Пугая кошек, которые бросились врассыпную, Тассельхоф задумался на бегу:
- Интересно, какой же это до счету герой, которого я спасаю? - Он фыркнул. - Говоря откровенно, все они порядком мне надоели...
Воздушная Цитадель появилась в небе над Палантасом как раз в тот момент, когда рев труб возвестил о смене караула. Высокие, массивные башни и бастионы летучей крепости, мощные каменные стены и освещенные окна, из которых торчали головы бесчисленных драконидов, стали отчетливо видны, так как Цитадель медленно пошла на снижение.
На стенах Старого города было полно народу - рыцарей, горожан, наемников, - но никто из них не произносил ни слова. Каждый лишь крепче сжимал свое оружие, в мрачном молчании глядя вверх. И все же нашлось в городе по крайней мере одно живое существо; которое встретило появление воздушной крепости не одним словом, а целой тирадой.
- О-о! - выдохнул в благоговейном восторге Тассельхоф, прикладывая к груди сложенные ладошки и любуясь . необыкновенным зрелищем. - Как это замечательно! Я уже успел позабыть, как величественно и прекрасно выглядят летучие острова! Я готов отдать все что угодно, лишь бы прокатиться на такой штуке!
Он вздохнул и не без труда взял себя в руки.
- Но сейчас, Непоседа, - сказал он себе своим самым строгим, "флинтовским", голосом, - тебе есть чем заняться. Итак, - кендер огляделся по сторонам, - вот ворота. Вот Воздушная Цитадель. А вот идет Амозус...О-о! Он ужасно выглядит! Я видал мертвецов, которые смотрелись лучше него, пролежав месяц в земле! А где же...Ага, вот!
На улице показалась мрачная процессия, двигавшаяся навстречу Тасу. Это была небольшая группа Соламнийских Рыцарей, спешившихся и . ведущих коней в поводу. Они шли молча, лица рыцарей казались торжественными и несколько напряженными, словно каждый из них знал, что идет навстречу скорой и страшной смерти. Впереди шагал высокий воин, чья рыжая борода сразу бросалась а глаза среди чисто выбритых подбородков и длинных усов его соратников. Как и остальные рыцари, он был одет в доспехи Ордена Розы, однако создавалось впечатление, что носить их ему было не совсем привычно.
- Танис всегда терпеть не мог железные доспехи, - сказал себе Тас, глядя, как приближается его друг. - И все же это он, снова в доспехах Рыцаря Соламнии. Интересно, что бы сказал по этому поводу Стурм...Ах, если бы Светлый Меч был здесь!..
Тас почувствовал, что его нижняя губа мелко дрожит, а по щеке катится непрошеная слеза.
- Как бы мне хотелось, чтобы здесь оказался кто-нибудь храбрый и умный! пробормотал кендер и шмыгнул носом.
Когда рыцари приблизились к воротам, Танис повернулся к ним лицом и отдал несколько негромких команд. В небе послышалось хлопанье больших крыльев, и Тас, поглядев вверх, увидел Огнекрылого, который, посверкивая бронзовой чешуей, летел во главе отряда драконов. Грозная тень снижающейся Цитадели наползла уже почти на самую стену.
- Стурма нет, Карамона нет, никого здесь нет, Непоседа, - прошептал кендер и решительно вытер нос рукавом. - Ты предоставлен самому себе. Вот только что тебе теперь делать?
Самые невероятные и дикие мысли проносились у него в голове, начиная с того, чтобы пригрозить Танису оружием ("Эй, Танис, подними-ка руки повыше, я шутить не собираюсь!"), и вплоть до безумной идеи оглушить его ударом по голове ("Послушай, Танис, не мог бы ты на минутку снять шлем, чтобы я мог стукнуть тебя как следует?"). В своем отчаянии Тас едва ли не дошел до решения рассказать полуэльфу правду ("Видишь ли, Танис, мы с Карамоном отправились сначала в прошлое, а потом по чистой случайности нас занесло в будущее, и Карамон взял у Астинуса его книгу - незадолго до того, как наступил конец света, -а в предпоследней главе этой книги была описана твоя гибель, и...").