Вдруг Тас увидел, как Танис поднял правую руку, на запястье которой тускло блеснуло серебро.
- Вот оно! - сказал себе кендер с явным облегчением. - Именно это я и сделаю; в чем в чем, а уж в этом я специалист...
- Что бы ни случилось, - сказал Танис, мрачно оглядывая собравшихся вокруг него рыцарей, -предоставьте Сота мне. Я хочу, чтобы вы поклялись мне в этом Кодексом и Мерой.
- Но, Танис, господин мой...- начал было Маркхэм.
- Я не собираюсь спорить с тобой, рыцарь, - отрезал Танис. - Без магической защиты ни у кого из вас нет ни малейшего шанса. К тому же вам придется сражаться с отрядом Сота. А теперь клянитесь, или я удалю вас с поля боя. Клянитесь же!
Из-за закрытых ворот донесся гулкий утробный голос, призывавший палантасцев сдаваться, и рыцари переглянулись между собой. Каждый из них почувствовал, как при этих нечеловеческих звуках у него по спине побежали мурашки. Затем ненадолго воцарилась тишина, нарушаемая лишь шумом множества крыльев, - это над городом кружили бронзовые, серебряные, черные и голубые драконы, с ненавистью следящие друг за другом и ожидающие лишь сигнала к нападению. Хирсах завис в воздухе неподалеку от Таниса, готовый опуститься на землю по первому его знаку.
Затем они услышали голос правителя Амозуса, напряженный и хриплый и тем не менее - решительный и твердый.
- Передай наш ответ драконьей госпоже. Много столетий Палантас жил в покое и красоте, однако ни то ни другое не станем мы покупать ценой своей свободы...
- Я клянусь, - негромко сказал Маркхэм, - Кодексом и Мерой...
- Клянусь...- один за другим повторили и остальные.
- Спасибо. - Танис посмотрел на стоявших перед ним молодых людей и подумал о том, как мало им осталось жить на белом свете. Да и он сам тоже...
Танис сердито тряхнул головой, отгоняя печальные мысли.
- Огнекрылый...- Он готов был уже призвать дракона, когда в задних рядах рыцарей поднялась какая-то суматоха.
- Эй ты, корова, сойди-ка с моей ноги! - раздался странно знакомый голос. Громко заржала лошадь, и кто-то из рыцарей свирепо выбранился. Все тот же писклявый голосок с самой невинной интонацией заявил: - А я тут ни при чем! Твоя лошадь наступила на меня. Не зря Флинт недолюбливал этих глупых животных...
Остальные скакуны, на которых сказывались напряженность их хозяев и предчувствие близкой битвы, затрясли ушами и зафыркали. Одна из них боком выскочила из строя, едва не оторвав от земли повисшего на уздечке наездника.
- Сдержите коней! - рявкнул Танис. - Что там такое?!
- Дайте мне пройти! Отойдите с дороги! Как? Неужели? Так это твой кинжал? А я гляжу - валяется...Должно быть, ты обронил его, когда...
- Что же, тогда купите их ценой своих жизней! - раздался в это время за воротами голос Сота.
А из-за первой шеренги рыцарей донеслось:
- Танис, это я, Тассельхоф!
Полуэльф почувствовал, как сердце у него дрогнуло. Он даже не мог понять, какой из голосов его сильнее напугал.
Однако на мысли о чудесах времени не оставалось. Бросив взгляд через плечо, Танис увидел, как покрылись изморозью ворота.
- Танис! - Тассельхоф вцепился в руку старого друга. - Танис! Ты должен поспешить и спасти Карамона! Он пошел в Шойканову Рощу.
"Карамон? Карамон мертв!" - была первая мысль Таниса. Но в таком случае Тас тоже должен был погибнуть. Полуэльф был в этом уверен. "Что происходит? подумал он. - Или я от страха сошел с ума?"
Кто-то вскрикнул, и Танис, подняв голову, увидел, как побледнели лица рыцарей под забралами. Ему не надо было оборачиваться, чтобы понять: ворота разрушены и Сот со своим отрядом ворвался в город.
- По коням! - скомандовал полуэльф, пытаясь оторвать от себя кендера. Тас, сейчас не время...Убирайся отсюда, беги!...
- Но Карамон...Он погибнет! - взвыл Тассельхоф. - Ты должен спасти его!
- Карамон...давно...мертв! - прорычал Танис.
С трубным боевым кличем Хирсах приземлился на мостовую рядом с Танисом. Злые и светлые драконы - оскалив клыки и выставив вперед острые когти - с яростью ринулись друг на друга. Битва закипела. Воздух наполнился сверкающими молниями и едким запахом кислоты. В Воздушной Цитадели заревели рога. С неистовыми воплями из нее посыпались вниз дракониды, уже в падении расправлявшие свои короткие кожистые крылья, чтобы смягчить удар.
И, распространяя перед собой волну животного страха, впереди отряда мертвецов мчался властелин Сот - бесплотное видение на адском коне.
Но как ни старался Танис, ему все не удавалось стряхнуть кендера. В конце концов полуэльф кое-как схватил извивающееся маленькое существо поперек туловища и, задыхаясь от гнева, швырнул его в боковую улочку.
- И не смей высовываться! - крикнул он.
- Танис! - крикнул в ответ Тас. - Не выходи биться с ним. Ты погибнешь, я знаю!
Удостоив Тассельхофа последнего яростного взгляда, Танис повернулся на каблуках и побежал вперед, призывая дракона. Огнекрылый перелетел через него и опустился на мостовую.
- Танис! - донесся до слуха рыцаря пронзительный голос кендера. - Ты не можешь биться с Сотом без браслета!
Глава 2
Браслет!
Танис машинально бросил взгляд на свое запястье. Так и есть - магический браслет исчез. Резко развернувшись, полуэльф ринулся за кендером, но было слишком поздно. Тассельхоф уже несся по улице с такой скоростью, словно от этого зависела его жизнь.
- Танис! - окликнул своего командира Маркхэм.
Полуэльф обернулся. В арке разрушенных городских ворот возник Сот верхом на своем кошмарном скакуне. Его пылающий взор остановился на Танисе, и тот почувствовал, как его душа словно заледенела от ужаса, который распространял вокруг себя этот восставший из мертвых, хотя расстояние между ними было еще порядочным.
"Что же делать?" - подумал Танис. Он не мог сражаться - без браслета у него не оставалось ни малейшей возможности не то чтобы победить - даже просто сойтись с Рыцарем Смерти лицом к лицу. "Слава богам, - успел подумать полуэльф, - что я все же не принадлежу к настоящим рыцарям, которых священные клятвы обязывают умереть с честью".
- Бегите! - приказал Танис непослушными губами. - Отступайте! Вы ничего не сможете с ним сделать. Помните о своей клятве и сражайтесь с живыми врагами...
Он не успел договорить - прямо перед ним приземлился драконид, чья омерзительная рожа была искажена безумной жаждой крови. К счастью, Танис еще помнил, как бороться с этими рептилиями. Их нельзя было колоть мечом, так как после гибели тело драконидов превращалось в камень, в котором намертво застревал любой клинок, поэтому Танис ударил врага рукоятью прямо в оскаленную пасть, лягнул чудовище ногой в брюхо и легко перепрыгнул через упавшую гадину.
За спиной он услышал испуганное ржание лошадей и топот копыт. Танис очень надеялся, что рыцари исполнили его приказ и теперь отступают, однако оглянуться и проверить времени уже не было. Между тем полуэльф все еще надеялся вернуть себе браслет.
- Кендер! - крикнул он Хирсаху, указывая, на несущуюся по улице маленькую фигурку, - Сюда его!
Дракон мгновенно понял, что от него хотят, и легко взмыл в воздух. Хотя улица, по которой, сверкая пятками, мчался Тассельхоф, была довольно широкой, Хирсах все равно задевал своими могучими крыльями за окна и стены домов, и тогда на землю сыпались кирпичи и разбитые стекла.
Танис бежал следом за драконом. По сторонам он почти не смотрел, да в этом и не было особой нужды - отчаянные крики и лязг оружия помогали ему ясно представить себе, что происходит вокруг.
Сегодняшним утром сама смерть пировала на широких улицах и аллеях Палантаса. Армия мерзких чудовищ и сверхъестественных существ, ведомая Сотом, подобно ледяному вихрю ворвалась в город через уничтоженные ворота и теперь сметала все на своем пути.