К тому времени, когда Танис догнал дракона, Хирсах уже держал кендера зубами за ноги в его знаменитых голубых штанах. Тассельхоф болтался в его пасти вниз головой, и Хирсах время от времени встряхивал пленника, словно заправский тюремщик. От этой тряски новенькие кошельки Таса раскрылись, и из них хлынула на мостовую всякая всячина: брелоки, ложки, кольца для салфеток, наперсток и даже четверть головки сыра.
Но среди всего этого богатства не было серебряного браслета с черными камнями.
- Где он, Тас? - сердито спросил Танис, у которого руки чесались взять кендера за шиворот и самому хорошенько его потрясти.
- Т-ты...никогда не найдешь, - отозвался кендер, клацая зубами.
- Опусти его, - обратился Танис к дракону. - И постой на страже.
Воздушная Цитадель остановилась над самой городской стеной, - засевшие внутри черные маги и жрецы отбивали атаки серебряных и бронзовых драконов, и пока что вполне успешно. Ослепительные вспышки молний и ползущий по улицам плотный удушливый дым мешали рассмотреть подробности сражения, но Танису казалось, что он видел, как из Цитадели вылетел крупный голубой дракон и взял курс на Башню Высшего Волшебства.
"Китиара", - решил Танис, но особо задумываться еще и об этом у него не было времени.
Хирсах выронил Таса изо рта (кендер едва не сломал себе при этом шею, падая на мостовую) и взлетел, поглядывая в сторону южной части города, где сконцентрировались значительные силы противника, а обороняющиеся несли самые большие потери.
Танис подошел к кендеру и посмотрел на него в упор. Тас вскарабкался на ноги и с вызовом уставился на полу эльфа.
- Тассельхоф Непоседа, - сквозь зубы процедил Танис, едва сдерживая гнев. - На сей раз ты зашел слишком далеко. Твоя шалость может стоить жизни сотням ни в чем не повинных людей. Верни мне браслет, Тас, и знай, что с этого момента нашей дружбе конец!
Танис ожидал каких-нибудь дурацких отговорок или жалобных извинений, поэтому был совершенно не готов к тому, что кендер, несмотря на бледный вид и дрожащие губы, ответит на его упрек взглядом, полным спокойного достоинства.
- Это будет нелегко объяснить, Танис, - сказал кендер, - а мне действительно сейчас некогда. Твой поединок с Сотом не имел бы практически никакого значения...
Тас серьезно посмотрел на своего старого друга.
- Ты должен верить мне, Танис, на этот раз я говорю чистую правду. Ни сам поединок, ни его исход...те люди...они все равно умерли бы, и ты вместе с ними. Но самое худшее заключается в том, что тогда весь мир тоже мог бы погибнуть. Ты остался жив, и, может быть, еще есть надежда на спасение. А теперь, решительно закончил кендер, поправляя одежду и приводя в порядок свои кошельки, - мы пойдем спасать Карамона.
Танис молча смерил Тассельхофа сумрачным взглядом, затем поднял руку и сдернул с головы стальной шлем. Он никак не мог понять, что, собственно, происходит, как не понял ни слова из всей этой болтовни кендера.
- Хорошо, - устало сказал полуэльф. - Расскажи мне о Карамоне. Он действительно жив? Где он?
Тассельхоф с беспокойством нахмурил брови:
- В том-то и дело, Танис, что он, быть может, уже погиб. Карамон пошел к Башне, ему предстоит пройти сквозь Шойканову Рощу.
- Через Рощу? - с тревогой переспросил Танис. - Но это невозможно!
- Я знаю. - Кендер нетерпеливо дернул себя за хохолок на голове. - И все же он непременно должен пробраться в Башню, чтобы остановить Рейстлина...
- Понимаю, - пробормотал Танис, швыряя шлем на мостовую. - Или, по крайней мере, начинаю понимать. Идем скорее. Ты знаешь, какой дорогой Карамон пошел к Башне?
Лицо Тассельхофа заметно посветлело.
- Так ты идешь? Ты веришь мне? О Танис, я так рад! Ты даже не представляешь себе, какая это колоссальная ответственность присматривать за Карамоном. Сюда, скорее! - закончил он, указывая рукой направление.
- Могу я быть тебе еще чем-нибудь полезен, полуэльф? - спросил сверху Хирсах, вытягивая шею и косясь на кипевшую над городом битву.
- Нет, если ты только не можешь вступить в Рощу.
Хирсах печально покачал головой:
- Мне очень жаль, полуэльф. Даже злые драконы не смеют приближаться к этим проклятым деревьям. Я желаю тебе удачи, но боюсь, что вы не застанете своего друга в живых.
С этими словами могучий дракон взмахнул Крыльями и стрелой понесся туда, где сверкали молнии и раздавались пронзительные трубные крики атакующих ящеров. Танис, глядя ему вслед, мрачно покачал головой и быстрым шагом последовал за кендером, который уже бежал по улице, подпрыгивая от нетерпения.
- Может быть, Карамон не смог подойти к Роще слишком близко, - с надеждой заметил Тас. - Я, например, не смог, даже когда мы пытались сделать это вместе с Флинтом, а ведь, как тебе известно, кендеры ничего не боятся!
- Ты сказал, что он хочет остановить Рейстлина? - уточнил Танис. Кендер кивнул.
- Тогда он может подойти и к Роще, и даже продвинуться дальше, - мрачно изрек полуэльф.
Карамону потребовались все его мужество и выдержка, чтобы только приблизиться к Шойкановой Роще. Как бы там ни было, но он сумел подойти к ней ближе, чем любое другое живое существо, не обладающее защитным талисманом. Только остановившись перед стеной темных, молчаливых деревьев, гигант перевел дух и вытер со лба холодный пот. Несколько минут потребовалось ему для того, чтобы заставить себя сделать еще один шаг.
- Здесь я умру, - пробормотал он, стараясь унять противную дрожь в руках и облизывая пересохшие губы. - Но какая мне, в конце концов, разница? Я уже сотни раз встречался со смертью лицом к лицу, что же теперь-то отступать?!
Он положил ладонь на рукоять меча и сделал один маленький шажок.
- Я не умру! - крикнул он лесу. - Я не могу умереть - слишком многое поставлено на карту! И никаким деревьям меня не остановить!
И он сделал еще один шаг.
- Я бывал и в более жутких местах! - продолжал подбадривать себя Карамон. - Я прошел даже сквозь Вайретский лес, путешествовал по Кринну накануне его гибели и даже видел конец света. Нет, - решительно продолжил он. - Даже в этой Роще нет такого страха, который я бы не переборол!
С этими словами Карамон сделал третий шаг и вступил в Шойканову Рощу.
Вечная тьма немедленно окружила гиганта. Он как будто опять очутился в Башне, когда заклятие Крисании ослепило его, только на этот раз с ним никого не было.
Паника начала овладевать Карамоном; он ничего не видел, но ощущал чье-то незримое присутствие. В этом кромешном мраке была какая-то жизнь - нечистая, жуткая, невозможная, живая смерть или мертвая жизнь...Карамон почувствовал, как волосы зашевелились на голове и все мышцы сразу стали словно ватные. Не в силах удержаться на ногах, он упал на четвереньки и ткнулся лицом в сырую, прелую листву, всхлипывая от нечеловеческого страха.
- Ты - наш! - зазмеился совсем рядом свистящий шепот. - Наш-ш-ш! Твоя кровь, твое тепло, твоя жизнь - наши, наши, наши! Подойди ближе - отдай нам твое теплое тело и горячую кровь. Нам холодно, очень холодно, мы не можем. больше терпеть вечный холод...Иди же к нам!..
Ужас сковал все тело Карамона. Он еще мог повернуться и бежать, но...
- Нет! - прохрипел он в темноту, заглушая это змеиное шипение. - Я должен остановить Рейстлина...Я обязан...идти дальше.
И впервые в своей жизни Карамон обнаружил в глубинах своего сознания ту же несгибаемую стальную волю, которая вела к цели его брата-близнеца, позволяла ему мужественно переносить боль и страдания, помогала одолевать любые препятствия - даже саму смерть - на пути к великой цели. Он скрипнул зубами и, все еще не в силах подняться на ноги, пополз вперед, взрывая локтями и коленями рыхлую землю.
Это было поистине героическое усилие, однако продвинуться далеко Карамону не удалось. Онемев от изумления, парализованный страхом, он смотрел, как из-под земли вырастают тонкие бледные руки. Холодные и белые, словно мраморные, пальцы вцепились вдруг в его запястья и потянули . куда-то вниз. Сбросив с себя оцепенение, Карамон рванулся изо всех сил, но к нему тянулись уже десятки других рук и хватали его за ноги и одежду. Острые когти впивались в не защищенные доспехами части тела, и Карамон почувствовал, что еще немного, и рыхлая почва Рощи сомкнется над его головой. Ледяной холод сковывал сердце, парализовал волю...