* * *
- Мы - что? - завопил Тониз, вскакивая на ноги и проливая чай на белый халат, когда начальник штаба доложил ему, что они атакованы. - Кем? Все подробности, - потребовал он, с трудом беря себя в руки.
- Очевидно, сэр, за нами незаметно следовал чей-то флот. Он не мог прибыть с Корусканта или Слуис-вана и должен быть небольшим, иначе бы мы его обнаружили...
Тониз нетерпеливо махнул рукой:
- Давай живей, не тяни!
Его мозг уже работал в полную силу. Тониз не любил сюрпризы, но и с ними нужно было как-то справляться. К моменту, когда Каракск закончил докладывать, его шерсть колыхалась не переставая. Но чем хуже делались новости, тем спокойнее становился Тониз.
- Сэр, - решился сказать Каракск, - полагаю, вам следует остаться с флотом. Этот прорыв привел в смятение наши корабли.
Произнеся эти слова, он тут же о них пожалел и уже готов был съежиться, предвкушая взрыв гнева, который сейчас, несомненно, последует.
Тониз поднял ладонь:
- Нет, все будет решаться здесь, а не на орбите.
Он помолчал, а Каракск облегченно вздохнул, радуясь, что адмирал не рассердился из-за его последней фразы.
- Очень хорошо, - продолжил Тониз, словно бы говорил сам с собой. - Они сильно уступают нашим войскам в численности; и они позади нас.
Вот что они станут делать: попытаются как можно быстрее подойти к нам настолько близко, чтобы наши корабли, находящиеся на орбите, не могли по ним стрелять - из страха попасть в нас. Нам следует ждать гибкого плана сражения и обилия личной инициативы... у них это должно иметься, а еще смелость, раз они напали на нас вот так. - Вскинув костлявый палец, он помахал им в сторону Каракаса. - Есть тонкая грань между смелостью и безрассудством. Вот и поглядим, сможем ли мы повернуть это против них. Немедленно начинай укреплять наши позиции. Пусть атакуют, если хотят. А когда они исчерпают силы - вот тогда мы нанесем ответный удар.
Аккуратно взявшись за чашку, Тониз вытряхнул из нее несколько оставшихся капель и привычным движением подлил дымящейся жидкости. Затем усмехнулся, показав окрашенные в пурпур зубы.
- А, вызов, - сказал он, потягивая чай. - Очень, очень интересно - в самом деле.
Единственный фактор, который Зозридор Слайк не принял в расчет, был Порс Тониз.
8
Верховный канцлер Палпатин сделал серию звонков, среди прочих позвонив сенатору Пейдж-Таркин. Никогда раньше сенатор не видела канцлера настолько обеспокоенным - ни при личных встречах, ни общаясь, как сейчас, через Холонет. Его волосы словно бы поседели еще больше, а на лице прибавилось тревожных морщин. Ее вдруг охватила искренняя жалость к этому великому человеку. С тех пор как он принял на себя чрезвычайные полномочия, чтобы противостоять угрозе сепаратизма, она наблюдала за ним очень внимательно и полагала, что государственные заботы, связанные с этим кризисом, беднягу совершенно измотали.
- Это неотложное дело, - сказал он. - Необходимо встретиться немедленно.
- А мы не можем обсудить это сейчас? - спросила она. - К ужину у меня ожидаются гости.
- Боюсь, это место не годится для таких разговоров. - Канцлер грустно улыбнулся. - Простите, что нарушаю ваши планы, сенатор.
- Нет, ну что вы, сэр, я в вашем распоряжении. Сколько времени это, по-вашему, займет?
- Возможно, немало. Еще раз прошу прощения.
Она помедлила. Пейдж-Таркин, представительница могущественной семьи Таркинов, в открытую восхищалась верховным канцлером, всюду характеризуя его как единственного человека, способного привести Республику к победе в этой ситуации. А сейчас он, всю жизнь посвятивший служению обществу, извиняется за то, что ради важного государственного дела просит отменить ужин с друзьями?
- Никаких проблем, - откликнулась Пейдж дрогнувшим от волнения голосом. - Но вы можете намекнуть, о чем пойдет речь?
- Все, что я могу сказать, сенатор, - это что возникшая ситуация может иметь самые серьезные последствия для обитателей сектора Сесвенны.
У Пейдж-Таркин перехватило дыхание: Сесвенна был именно тем сектором, который она представляла в Сенате.
- Где мы встретимся?
- В моих апартаментах и как можно быстрее. Я должен...
- В ваших апартаментах, верховный канцлер? - выпалила она. - Не в вашем кабинете?
Палпатин покачал головой.
- Дело чрезвычайно щекотливое - о нашей встрече лучше пока не знать никому. Как раз сейчас охранные дроиды проверяют мою квартиру; а чтоб обеспечить безопасность кабинета, времени потребуется больше... Теперь прошу меня извинить - нужно пригласить еще кое-кого.
Изображение исчезло прежде, чем она успела спросить, о ком идет речь.