Нервничая, Халкион остановился перед входом в зал Совета, приводя в порядок волосы и бороду, пытаясь успокоиться. У него даже вспотели ладони. Веду себя, будто падаван. Эта мысль вызвала у Халкиона улыбку. Расправив плащ, он вступил в палату.
Одиннадцать из двенадцати членов Совета джедаев восседали в креслах, установленных полукругом, - так же, как это было в последний раз, когда он стоял перед ними. Огромные окна формировали широкую панораму города, с высоты Башни совета казавшийся крохотным. Над горизонтом порхали тысячи темных точек - воздушные суда всех типов, сновавшие по делам гигантского столичного комплекса, которым являлся Корускант. День выдался погожим, и весь пейзаж заливали солнечные лучи. Для Халкиона уже одна эта картина стоила того, чтобы посетить Совет, - и не важно, что ему тут скажут. Он расслабился.
- Добро пожаловать, - произнес Мэйс Винду. Халкион поклонился.
Йода улыбнулся.
- С тех пор как мы тебя последний раз видели, много времени прошло, - сказал он.
- Да, мастер, очень много.
- Как себя чувствуешь, Нейа? - спросила Ади Галлия. - Хорошо отдохнул?
Халкион снова поклонился:
- Я в порядке.
- У нас есть для тебя поручение, - сказал Мейс Винду и вперился в Халкиона испытующим взглядом. - А рекомендовал тебя на это задание сам верховный канцлер Палпатин.
Халкион постарался скрыть удивление.
- Я... я не знаком с канцлером лично, - сказал он, запинаясь, - но польщен тем, что он настолько во мне уверен. Почему он меня рекомендовал?
- Ты что, не знаешь, почему он тебя рекомендовал? - осведомился мастер Винду.
- Нет, не знаю.
Винду кивнул, словно бы ответ Халкиона все объяснял.
- Тебе известен Праеситлин из сектора Слуис? - неожиданно спросил он.
- Знаю лишь, что там наш важный узел связи, но никогда не бывал на этой планете.
Вкратце Винду объяснил, что произошло. Халкион слушал его с нарастающим удивлением; задание и впрямь было серьезным, и доверив такое, ему оказали большую честь.
- Тебе будет интересно узнать, кто возглавляет отряд, атаковавший сепаратистов, - произнес Винду в заключение.
- Да, действительно. Никто, кроме мастера-джедая, не осмелился бы на такую контратаку - конечно, если ему не наскучила жизнь.
Халкион раскинул мозгами, пытаясь сообразить, кто из джедаев мог там оказаться.
- Джедаем не является он, - сообщил Йода с тихим смехом.
- Не джедай? - поражение спросил Халкион.
Члены Совета обменялись быстрыми взглядами.
- Этот человек - Зозридор Слайк, - объявил мастер Винду.
На минуту в зале Совета повисла тишина.
Затем Халкион прокашлялся и коротко кивнул.
- Капитан Слайк - отличный вояка, - сказал он.
Йода улыбнулся, а другие члены Совета явно расслабились.
- Слышать, что сказал ты, хорошо есть, - молвил Йода и кивнул Мейсу.
Мейс Винду заговорил четкими, рублеными фразами, словно зачитывал приказ:
- Нейа Халкион, вы доставите на Праеситлин подкрепление в двадцать тысяч клонов. Произведя высадку вашей армии, вы примете командование над объединенными войсками и уничтожите армию ТехноСоюза. Вы уполномочены размещать ваши наземные и космические силы согласно плану сражения, а ваш штаб разработает его по пути - так чтобы выполнить это задание как можно эффективнее и быстрее. - Он сделал паузу. - Вы вольны набрать собственный штаб и назначить своим заместителем, кого захотите. Времени в обрез. Отсюда вы отправитесь на Центакс-1, где готовится к отправке ваш флот. Вы обеспечите его вылет в максимально сжатые сроки.
- Принять это задание - честь для меня, - произнес Халкион положенную фразу.
- Этот Слайк - работать с ним сможешь ты? - спросил Йода. - К нему больше не чувствуешь враждебности, что твой корабль украл?
Халкион низко поклонился.
- Нет, мастер Йода. Слайк - умный и решительный солдат. Я был самоуверен и глуп, и он использовал мою слабость. Я рад, - с улыбкой заключил он, что теперь мы союзники, и уверен, что вместе мы разобьем войско ТехноСоюза.
Йода кивнул:
- Из нашего ордена, Нейа Халкион, истинным мастером ты являешься.
- А у тебя есть на примете кто-то, кто мог бы стать в этой экспедиции твоим помощником? - спросил Винду.
- Есть, мастер. Анакин Скайуокер. Действительно ли в глазах Винду мелькнуло удивление? Как всегда, понять что-либо по лицу грозного мастера-джедая было трудно. А сказал он лишь: