Ощутив приближение Халкиона, он повернулся, поприветствовав его как раз в тот момент, когда тот произнес
- Надеюсь, ты думал о хорошем.
Оба улыбнулись. Одной рукой Халкион обнял Анакина за плечи.
- Мой юный друг, у меня для тебя новости, - объявил он.
-Да?
Внешне Анакин сохранил невозмутимость, но его сердце забилось чаще. Впрочем, Халкион почувствовал нетерпение юного джедая, и его улыбка сделалась шире.
- Совет отправляет нас с миссией. Мне предоставили шанс проявить себя... нет, Анакин, не будем отрицать: это назначение - испытание... и я попросил, чтобы моим помощником был ты. Совет согласился.
Анакин ощутил некоторое разочарование. Его услуги потребовались Халкиону, а не самому Совету. Но... Совет согласился, так что...
- А в чем заключается задание, мастер?
- Тебе что-то известно о Межгалактическом коммуникационном центре на Праеситлине, в секторе Слуис?
- Очень немногое. Знаю лишь, что это - важный узел связи.
- Он захвачен вооруженными силами сепаратистов. Мы полагаем, что гарнизон, охранявший Центр, потерпел поражение, но вражеской армии противостоит дружественная нам армада, которая следовала за флотом вторжения и прорвалась сквозь созданное вокруг Праеситлина оцепление. Сейчас они схватились с наземным войском сепаратистов. Мы должны им помочь - если это, конечно, возможно. - Он помолчал. - Численность армии сепаратистов нам неизвестна, но, судя по всему, она весьма мощная; справиться с ней будет непросто.
- А кто возглавляет тех, кто вмешался? Халкион слабо хмыкнул:
- Зозридор Слайк.
Анакин вскинул на него взгляд:
- Вы имеете в виду...
- Да, тот самый - мой заклятый враг, - губы Халкиона скривились в улыбку. - Но Праеситлин необходимо отбить. И если к моменту, когда мы туда доберемся, Слайк еще будет жив и способен сражаться, то, полагаю, он так нам обрадуется, что никаких проблем у меня с ним не будет.
Какое-то время оба молчали. В пруд с веселым плеском падали крупные капли воды; с нависшей над ними ветви на шею Анакина хлопались брызги, но он их не замечал.
- Мастер, а что я буду должен делать в качестве вашего помощника?
- У нас будет армия в двадцать тысяч клонов. Мы разделим ее на две дивизии. Я буду осуществлять общее руководство и командовать первой дивизией, а ты будешь командовать другой. Если со мной что-то случится, ты возглавишь весь флот. Ты справишься с этим, Анакин, - поэтому я тебя и выбрал. - Помолчав, он легонько пнул носком ботинка по комку грязи. - В нашу армию входят поддерживающие рода войск, так что кроме пехоты из клонов мы будем располагать подразделениями военных, собранных со всей Республики. А большую часть планирования придется выполнять на ходу.
- Когда мы вылетаем?
- Скоро, очень скоро.
- И каким будет наш первый шаг? - спросил Анакин.
- Наш первый шаг? Ну, для начала ты и я встретимся с кем-то весьма особенным.
* * *
Не существует общества, в котором не имелось бы своего преступного мира. Население Корусканта - украшение Галактики, центра Республики - превышало триллион, и среди его жителей, где-то глубоко под вознесшимися к небу шпилями, были и те, кто кормился придонной пищей. Корускант походил на громадный океан: в то время как его поверхность рассекали роскошные лайнеры, наполненные беспечной публикой, в темных глубинах таились уродливые обитатели, непривычные к свету. И вот в этот мир мастер-джедай Нейа Халкион привел Анакина,
<Золотой слизняк>, обветшалая ночлежка с неопрятным баром, устроенном в вестибюле, был единственным оживленным местом в боковом тупике, примыкавшем к подземной автостраде.
Водосточный желоб был завален отбросами; мигающая вывеска - прочие светильники не работали - озаряла улочку неровным тусклым светом.
- Что мы тут делаем? - прошептал Анакин, осторожно пробираясь между кучами мусора.
Внезапно внутри <Золотого слизняка> раздался приглушенный взрыв гортанных криков, затем донесся шум удара, и мимо них, выскочив из вестибюля гостиницы, промчалась высокая рептилия. Гадая, что могло так напугать барабела, Анакин потянулся за лазерным мечом.