Этот родианец уступал габаритами среднему мужчине-человеку, но Анакин, вспомнив о барабелианце, с воплями выскочившем отсюда на улицу, указал взглядом на обломки, раскиданные по всему залу.
- Я вовсе не чувствую, что валюсь с ног, Грудо, - сказал он. - А ты уверен, что тебе требуется влить в здоровяка успокоительное, чтобы его повязать?
Рассмеявшись, Грудо хлопнул его по спине.
- Может быть. Если бы я был охотником за головами.
- Но если ты не охотник, то что делаешь на Корусканте? Я думал, единственные, кому в вашем мире позволено покидать планету, это охотники за головами.
Грудо вскинул увенчанный присоской палец перед висячим хоботком, и это так походило на человека, прижимающего палец к выставленным губам, что Анакин не удержался от смеха.
- Если я не скажу, то и ты никому не расскажешь, - заговорщически прошептал он. Затем повернулся к Халкиону. - Рад свидеться с тобой снова, Халкион. А также очень рад знакомству с джедаем Скайуокером.
- И я обрадовался, Грудо, когда услышал, что ты еще здесь. Хотя удивлен, что ты не нашел себе новую работу.
Грудо пожал плечами.
- К несчастью, это правда. Как ни удивительно для военного времени. Но... тебе известна репутация охотников за головами. - Он покачал головой. - Это сильно затрудняет честному родианцу поиски работы в качестве солдата. А что, у тебя есть для меня дело, Нейа?
- Возможно.
- Я слышал, на Праеситлине проблемы. Джедаи удивленно переглянулись.
- Откуда ты это знаешь? - потребовал Анакин.
Грудо уклончиво пожал плечами:
- Прошел такой слух. Халкион вздохнул.
- Что ж, если о нашем задании известно здесь, то сепаратисты тоже о нем знают или вскоре узнают. - С подозрением глянув на свой стакан, он отодвинул его в сторону, затем сказал Анакину: - Грудо не охотник за головами, он - старый солдат. Он побывал в стольких сражениях и на стольких кампаниях, что немногие кадровые военные могут с ним сравниться. Все свою жизнь он водит солдат в бой. Я хочу взять его с нами. Он будет отличным дополнением к нашей команде - особенно когда дело дойдет до ведения операций малыми группами. - Он повернулся к Грудо. - Полетишь с нами?
- Итак, вы двое будете в этой кампании генералами, - сказал Грудо.
Вздрогнув, Халкион пробормотал:
- Вообще-то, об этом никто не должен был знать.
Грудо улыбнулся.
- Вам понадобится хороший старшина. Особенно этому вот детенышу. - На удивление сильной рукой он обхватил Анакина за плечи, едва не ткнув юного джедая носом в его стакан. - Давайте-ка выпьем по последней - за старые времена и за будущее! - Наклонившись через стойку, он вгляделся в съежившегося бармена. - И на сей раз налей нам достойного пойла!
10
Оба они, лейтенант Эрк Х'Арман и рядовой Оди Субу, прошли подготовку на выживание и знали об опасностях обезвоживания. Никто из них не был готов к этому долгому переходу через пустыню, а он оказался гораздо труднее, чем они предполагали. Одно дело - лететь над ней на высоте десять тысяч метров или мчаться на скоростном гравицикле, с обеих сторон видя товарищей по патрулю и имея возможность в любую секунду связаться с базой; но идти здесь - без всяких предварительных приготовлений - это совсем иное. Они старались беречь свой небольшой запас воды, но жара, дефицит влаги в атмосфере и усилия, которых требовал от них каждый шаг, приводили к гораздо большим потерям жидкости, чем они могли возместить. К тому же солнце палило так сильно, что они почти мечтали об еще одной песчаной буре, заслонившей бы их от жгучих лучей. Даже под одеждой на их коже стали проступать волдыри. А в ту первую ночь, когда накопленное за день тепло улетучилось в космос, они едва не замерзли насмерть.
К полудню второго дня им стало уже совсем худо. Отыскав подходящую скалу, они плюхнулись на камень в ее тени.
- Давай отдохнем тут немного, - прохрипел Эрк.
Не удосужившись ответить, Оди рухнула рядом с ним, подняв облако пыли. Некоторое время они просто лежали, ощущая кожей горячий воздух и тяжело дыша. Фляга Оди давно опустела, но ни один не помнил, когда и кто вытряхнул из нее последние капли. Сейчас для них было трудно сфокусироваться мыслями хоть на чем-то.
Затем до Эрка дошло, что Оди говорит что-то.
- Чего? - хрипло спросил он, но девушка не откликнулась сразу.
Затем она произнесла еще несколько слов, но Эрк не смог их разобрать. С трудом перекатившись на локти, он заглянул ей в лицо.