- Конечно, смогу, пылеглот, - огрызнулся Эрк. - Как и мой второй пилот, что сидит сзади тебя.
Л'Локс усмехнулся.
- Ну, тогда, полагаю, ты всех нас спасешь, а? Наши-то враги гоняют на <семьдесят четверках>. Твой <второй пилот> знает, что это значит, когда дело доходит до стычки на скорости.
Оди издала стон. уж она знала это с полной определенностью.
- Но ни в какие стычки мы ввязываться не будем, - продолжил Л'Локс. - Мы будем сохранять спокойствие и вести себя очень хладнокровно. А теперь следуйте за мной.
Снова пустив машины вперед, они спустились в речное русло. Дно усеивали валуны и обломки. В одних местах вода прогрызла глубокие ущелья, куда с трудом проникали солнечные лучи; в других река извивалась по равнине, и здесь разведчики оказывались на виду. Но берега все ж оставались достаточно высокими, чтобы, продвигаясь с осторожностью, использовать их в качестве укрытия. В таком режиме они ехали около получаса.
На них напали там, где река поднималась вплотную к поверхности, в прежние времена растекаясь по пойме. Первый разряд с шипением пронесся между Оди и Л'Локсом, причем настолько к ней близко, что опалил ткань комбинезона и обжег кончик носа. В первый миг Оди не поняла, что случилось; затем сработал рефлекс, выработанный тренингом. Крутнувшись, она выстрелила в направлении, откуда пришел выстрел... а потом увидела их: три гравицикла класса 74-2, мчащихся им наперерез, точно ветер. Повернув машину, Л'Локс перевалил через низкий берег и, дав полный газ, ринулся навстречу нападавшим. От них летели новые молнии, но пока мимо цели. Отклонившись вправо, Оди выстрелила еще два раза. Она отчетливо увидела, как одна из ее молний угодила в гравицикл, но его броня поглотила энергию, сбросив излишки в песок. Зато вторая ударила в ездока, и он опрокинулся назад, перелетев через задок своей машины.
- Ууи! - донесся по радио чей-то (похоже, что Эрка) вопль.
Оди бросила взгляд влево. В нескольких метрах позади и чуть в стороне она увидела Эрка, который, высунувшись из-за спины капрала Наза, методично обстреливал два оставшихся вражеских гравицикла. Позади четырех мчащихся на полном ходу машин взмывали в неподвижный воздух пышные шлейфы пыли.
- Расходимся! Расходимся! - закричал Л'Локс.
Огибая налетевших врагов, он повернул вправо так круто, что Оди чиркнула коленом о грунт. Этот маневр привел атакующих в замешательство. Оказавшись сзади них, Л'Локс мгновенно> на скорости в две сотни километров, послал гравицикл за ближним вражеским ездоком, резко вильнувшим влево. Л'Локс следовал за ним вплотную, прочно сев ему на хвост. Оди продолжала стрелять, но ее молнии растворялись в броне вражеского гравицикла, не причиняя вреда Однако это вынуждало противника все время пригибаться и сосредоточиться на маневрировании, так что стрелять в ответ он не мог.
Пока гравициклы выписывали друг вокруг друга отчаянные пируэты, а их ездоки ловили момент, чтобы протаранить противника или найти в его защите прореху, годившуюся для выстрела, место схватки затянуло огромное облако пыли. Сквозь густую завесу пробивались вспышки молний, и если кто-то наблюдал за ними со стороны, то мог вообразить, будто это облако живое и пульсирует энергией. В неподвижном воздухе густая пыль мешала дышать и видеть, обволакивая людей, точно вторая кожа. Внезапно Л'Локс остановил гравицикл и снял шлем. Наступившая тишина застала Оди врасплох.
- Где ж они? - прошептала девушка, крутя головой и пытаясь различить шум моторов. Но его не было слышно. Так же как и стрельбы. Единственным звуком было их хриплое дыхание.
- Отличный выстрел, - откликнулся Л'Лойд, имея в виду тот, которым Оди сбила вражеского солдата. - Не могу связаться с напарником, - добавил он. - Наверно, его подстрелили.
Чтобы лучше слышать, Оди сдвинула шлем за уши. И ощутив лицом слабый ветерок, посмотрела вверх. За слоем пыли солнце выглядело, как маленький золотой шар, но постепенно оно делалось ярче. Облако рассеивалось. Они напряглись, будто два диких зверя, почуявших угрозу, но не знающих, бежать или нападать.
Ветер делался сильней, быстро разгоняя пыль. Точно занавес, открывающий сцену, на которой должны были разыграть трагедию, облако становилось прозрачней, пока поблизости, не далее чем в десяти метрах от них, они не увидели чужого солдата, сидевшего на гравицикле. И смотрел он в другую сторону.