- Что это за вонь? - спросил Эрк, морща нос. Глянув на пилота, Л'Локс криво улыбнулся.
- А, ну да: ты ж никогда не бился нос к носу. - Это было презрение пехотинца, который жил, сражался и истекал кровью, находясь в грязи, к тем, кто спал в кровати и воевал в окружении, которое пехота считала чистым. - Откуда ж тебе знать. Там десять тысяч душ - в тесноте, без проточной воды. Спустя какое-то время от них начинает пахнуть. - Он отвел взгляд, и на секунду его лицо помрачнело. - Кроме того, мы не успеваем хоронить всех погибших. - Встряхнувшись, Л'Локс вернулся к насущным делам. - Итак, вот что мы сделаем. Я поеду первым - на гравицикле Джамура. Наши опознают меня как своего. Как только окажусь внутри, вы, двое, выезжаете на <семьдесят четверках>. Отсюда не видно, но там, внизу, есть редут, который держит всю эту местность под прицелом - на случай, если враг обойдет нас с флангов или нападет с тыла. Я скажу нашим не стрелять в вас, а другие аванпосты откроют огонь по пушкам противника. Это их отвлечет и позволит вам добраться без проблем. Не забудьте пароль, потому что его у вас спросят. Летчик, ты справишься с этим гравициклом?
- Сержант, как-нибудь я посажу тебя на заднее сиденье истребителя и покажу, что такое настоящее вождение, - откликнулся Эрк.
- Буду ждать с нетерпением, лейтенант. И еще одно, на всякий случай. Мы выяснили, что тот, кто управляет вражескими орудиями, реагирует только на движение, поэтому, если свалитесь или окажетесь ранены, лежите неподвижно, и по вам не будут стрелять.
- И сколько же нам там лежать? - спросила Оди.
- Пока мы не придем за вами. Ну, готовы? Армия Слайка окопалась вдоль высохшего русла реки, огибавшей плато, на котором находился Межгалактический коммуникационный центр. Здесь возвели разнообразные укрепления, соединенные сложной системой траншей и тоннелей. Все вокруг было усеяно останками неисчислимого множества уничтоженных боевых дроидов - немое свидетельство тяжелых боев, проходивших тут совсем недавно. Но сейчас наступило относительное затишье. Лишь изредка мощные орудия направляли лучи в оборонительные сооружения или артиллерия Слайка выпускала несколько снарядов по вражеским позициям, но в остальном все будто вымерло.
Едва ли не с того мига, как Л'Локс пустил машину вниз по склону, по нему стали стрелять дальнобойные излучатели. Ему потребовалось не меньше тридцати секунд, чтобы пересечь открытое пространство, бросая гравицикл из стороны в сторону, а затем он исчез в траншее, где вражеские орудия уже не могли его достать.
- О боже, о боже, - бормотала Оди, запуская гравицикл и устремляясь под уклон.
Она была уже на полпути к траншее, когда противник, на короткое время озадаченный присутствием здесь одного из собственных же гравициклов, наконец открыл огонь. По-видимому, тот, кто (или что) управлял вражескими орудиями, не сразу сообразил, что эта машина не может принадлежать сепаратистам, поскольку никто из их разведчиков не стал бы в одиночку прорываться к чужакам. А тут и артиллерия Слайка ответила на стрельбу неприятеля, которая значительно ослабла к моменту, когда Оди достигла укрытия.
Эрк нервно сглотнул, чувствуя, что у него вспотели ладони. На долгом пути через пустыню он научился управлять гравициклом, но тут требовался класс вождения, которого у него не было. Выезжать из того же места, что двое предыдущих, было бы глупо, - сейчас каждое вражеское орудие нацелено на эту точку. Осторожно Эрк проехал вдоль скального гребня примерно сто метров. Это означало, что к траншее ему придется гнать под острым углом. Не будет ли при этом местность выглядеть настолько иначе, что он промахнется мимо входа? И не потеряет ли он ориентацию при таком интенсивном маневрировании?
Дав полный газ, Эрк перескочил через верхушку гребня, пролетел метров десять и бухнулся о грунт с такой силой, что у него клацнули зубы. Захваченные врасплох, вражеские орудия сначала не стреляли, но спустя несколько секунд вокруг него стали сверкать лучи, оплавляя землю. Эрк вилял влево, вправо, опять вправо, устремлялся вперед на несколько метров, резко тормозил, на секунду останавливаясь, затем вновь бросался прямо, прорываясь еще на немного, и каждые несколько метров выполнял резкие повороты. Вражеские орудия преследовали его, Эрк чувствовал жар от близких попаданий. Они могли устроить завесу огня между ним и траншеей, но вместо этого выцеливали его как отдельную мишень, словно старались набрать очки в игре.
Эрк так и не заметил перед собой эту яму. Как только он пересек ее передний край, в топливную батарею гравицикла попала молния, и та взорвалась в яростной оранжевой вспышке. Но Эрк уже летел через пульт управления головой вперед и врезался в грунт с такой силой, что потерял сознание. Эти несколько секунд спасли ему жизнь, потому что вражеские орудия - или тот, кто ими управлял, - увидев, что Эрк лежит неподвижно, по-видимому, решили, что он погиб при взрыве.