По их позициям стала бить артиллерия, сотрясая под ними почву.
- Как только это кончится, они двинутся вперед, - сказал Слайк командирам. - Когда нас сомнут, каждый, кто хочет, может попытаться прорваться. Нет смысла оставаться тут и ждать, пока тебя поджарят.
От оптики теперь было мало проку; сквозь поднявшуюся меж двумя армиями пыль было невозможно ничего разглядеть. Слайк повернулся к штабистам. Щеки у них ввалились, глаза запали, от лиц отхлынула кровь, но они продолжали выполнять свои обязанности: одни переговаривались с пехотными и артиллерийскими подразделениями, другие проверяли оружие, снаряжение, воду, рационы. В спертом, влажном воздухе висела пыль, поднятая близкими попаданиями; затем бункер тряхнуло от мощного взрыва и какой-то офицер крикнул: <Опять мимо!>, - а несколько других рассмеялись. Кто-то закашлял. Офицеры тихо переговаривались между собой, продолжая механически управлять армией, которой фактически уже не существовало.
И вдруг помещение захлестнул могучий рокот, поначалу далекий и неясный, но быстро набиравший оглушающую силу и такой низкий, что отдавался вибрацией в их телах. Он явно шел откуда-то сзади. Слайк стукнул себя по лбу кулаком. Всем было ясно, что это означает, - это их похоронный звон.
- Он таки получил подкрепление! - сказал Слайк. - Берите свое оружие и аммуницию.
- Врежем им! - крикнул кто-то, когда штабисты потянулись к выходу из бункера. - По крайней мере, мы умрем, сражаясь!
Слайк вскинул над головой бластерное ружье. - За мной! - приказал он.
16
Сжимая и разжимая кулаки, Анакин расхаживал по капитанскому мостику <Нилиана>, наблюдая, как боевые крейсеры выстраиваются для атаки. - Мне следовало бы остаться с ними, - пробормотал он.
- Нет, ты должен находиться здесь, - ответил Грудо. - Таков план; все согласились с ним - и ты согласился. Командиры тоже должны выполнять приказы. Как только план сражения принимается, каждый обязан следовать чьим-то приказам. Вот тогда все крутится согласно плану. Будь добр, сядь. Ты нервируешь команду.
В этот момент Лухар, капитан <Нилиана>, поднял глаза на Анакина и похлопал ладонью рядом с собой, по гравитационному дивану:
- Коммандер, присядьте. Нехотя Анакин опустился на диван,
- Отвратительно просто сидеть тут, - проворчал он,
- Весьма скоро и вы вступите в дело, - ответил Лухар.
Он не был уверен в Анакине, который казался ему слишком юным и неопытным - все равно: джедаи он или нет, - чтобы быть заместителем командующего, и надеялся, что с генералом Халкионом ничего не случится.
- Добавьте увеличение, - приказал он своему штурману.
Немедленно <Рейнджер>, демонстрируемый обзорными экранами, словно бы придвинулся к ним.
- Превосходный кораблик, - сказал Лухар. Это был безупречно выглядевший офицер среднего - по мнению Анакина - возраста, с совершенно седой головой. Его спокойный профессионализм вызывал у Анакина восхищение с момента, когда он впервые ступил на капитанский мостик этого корабля. Но роль <Нилиана> состояла в том, чтобы вывести транспортные суда на безопасную орбиту и проследить за высадкой десанта, избегая любых столкновений с флотом противника; и несмотря на огромную ответственность, возложенную на Анакина, когда ему поручили возглавить эту операцию, юный джедаи с трудом сдерживал естественное нетерпение.
Вражеский командующий построил свои корабли над полушарием, где находился Межгалактический коммуникационный центр, в подобие огромной коробки,
- Чтобы прорваться к планете, нам нужно взломать этот квадрат, - заметил Анакин.
Лухар кивнул.
- Это прочный оборонительный строй, сэр, - сказал он. - Но выстроившись в колонну по три корабля в ряд и атаковав на большой скорости, мы его взломаем. Наши корабли ударят по одной из сторон этого квадрата, построясь в эшелон, подобный набору подвижных ступенек, и обрушат огонь всего флота на этот единственный сектор. Вот тогда в дело вступим мы. А как только прорвемся, рассеем оставшиеся вражеские суда и уничтожим их по одному, Сэр, вы когда-нибудь участвовали в космическом сражении?
Этот план они обсуждали несчетное число раз, но Лухар знал, что Анакину станет спокойнее, если поговорить об этом снова - за минуты до того, как план начнут претворять в жизнь.
Анакин кивнул.
- Да, - сказал он, - но не с командного мостика, не наблюдая за тем, как все разворачивается. Вот это, - Анакин постучал по своему протезу, - я получил в поединке. Вы когда-нибудь сражались один на один с тем, кто пытается вас убить, капитан? И убивали кого-нибудь, глядя ему в глаза?