Поддерживая раненого с двух сторон, Халкион и второй гвардеец побрели назад. Через несколько минут старпом и его команда разделались с остатками десанта, не потеряв ни одного человека Аварийная бригада уже трудилась, заделывая дыры в корпусе, и несколько передних отсеков снова наполнил воздух... но из сражения <Рейнджер> выбыл.
- Сочувствую по поводу вашего корабля и вашей команды, капитан, - сказал Халкион.
- Они были хорошие бойцы, и это был хороший корабль, сэр, но я уже принял меры, чтобы перебраться на другое судно. А этот корабль мы покидаем. Генерал, если б не вы, все мы были бы уже мертвы.
Квегх протянул Халкиону руку, и тот охотно ее пожал.
- Хорошенько позаботьтесь об этих двух гвардейцах, капитан. Когда окажусь на планете, переведу их в штаб. Сейчас не так просто найти надежных людей.
- Коммандер Скайуокер уже приступил к развертыванию войск, сэр.
- Отлично! Доставьте меня вниз, или он выиграет войну раньше, чем я успею вмешаться, и вся слава достанется ему.
17
Анакин искусно управлял боевым эль-челноком, позволяя ему с ревом мчаться в каких-то десяти метрах от земли. Пристегнутый к креслу второго пилота, Грудо вцепился в подлокотники, когда Анакин легонько двинул ручкой управления - ровно настолько, чтобы хватило обогнуть верхушку холма, возникшую перед ними.
- Вот в этот чуть не врезались!... Грудо, ты не проверишь, как там наши бойцы?
Анакин был в восторге от того, что управляет транспортным судном, и получал извращенное удовольствие, наконец обнаружив что-то, что заставляло родианца нервничать.
Обрадовавшись предлогу оторвать взгляд от местности, которая проносилась под ними слишком близко, Грудо сдвинул дверь кабины и заглянул в десантный отсек, где помещалось пятьдесят солдат-клонов. Они сидели там спокойно и молча, словно ехали в автобусе на пикник. Бросив на Грудо взгляд, командир взвода показал большой палец. Грудо вновь повернулся к Анакину.
- С бойцами все нормально. Ты не можешь лететь чуть медленней или хочешь довести меня до инфаркта?
Позади них небо было темным от других эль-челноков, каждый из которых летел на несколько большей высоте и вез пятьдесят солдат, уже готовых вступить в бой. План состоял в том, чтобы добраться до намеченной зоны высадки с расстояния примерно в сто пятьдесят километров, держась как можно ближе к земле, дабы избежать обнаружения, - вместо того чтобы направиться туда прямо с орбиты, подставляясь под прямой огонь противника. Хотя, если смотреть с орбиты, их армаду было легко засечь по огромному облаку пыли, которую она поднимала, проносясь над поверхностью планеты.
Их военные инженеры уже высадились, и тысячи рабочих дроидов возводили для пехотинцев оборонительные укрепления. Как только к инженерным войскам присоединится отряд Анакина, заняв подготовленные позиции, вниз на больших транспортных кораблях устремится остальная армия.
- Расслабься, Грудо! Я летаю, сколько себя помню! - прокричал Анакин. - Когда-нибудь прокачу тебя на своем истребителе.
Он бросил взгляд на родианца.
- Пожалуйста, - простонал Грудо, - смотри на дорогу.
- Приготовьтесь! - обратился Анакин к пилотам, следовавшим за ним. - Мы подлетаем. Увидимся на земле. И повернувшись к Грудо, добавил: - Очень надеюсь, что от армии Слайка осталось хоть что-то.
* * *
Идентификационные коды требуются, чтобы отличить союзника от противника. Вооруженные силы Республики снабжались стандартным планшетом данных, именуемым Сигнальной оперативной инструкцией, которая обновлялась каждый месяц. Этот планшет содержал пароль и отзыв для каждого дня данного месяца, которые все крупные подразделения республиканских вооруженных сил обязаны были применять, чтобы не произошло путаницы. Все данные соотносились с данными на Корусканте, где эти коды составлялись, поэтому в любой точке Галактики использовались одни и те же пароли и отзывы. Например, в тот день, когда Анакин Скайуокер высаживался со своей армией на Праеситлин, пароль был <Ява>, а отзыв - <Затмение>. Эти коды отличались от идентификации <друг-или-враг>, представлявшей из себя чрезвычайно секретные кодовые послания, используемые, чтобы определить, является ли встреченное военное судно вражеским или дружественным.
Кодирующий процесс, используемый для защиты этих планшетов, был неимоверно сложен, и рассекретить его сепаратистам до сих пор не удавалось.
Поэтому, как только дроидный корабль, глушивший связь в районе планеты, был взорван, офицер связи республиканского флота стал раз за разом посылать сигнал <Ява>, обращаясь к коммуникационной системе Слайка. Но поскольку тот, прежде чем покинуть командный пункт и отступить к редуту Джудли, уничтожил аппаратуру, то отклика, естественно, не было. Поэтому Анакин, высаживаясь со своим отрядом, не знал в точности, выжил ли кто-то из бойцов Слайка.