Один из Роботов Арктурана, Hatchetman, все еще стоял на склоне. Пилот открыл огонь из автопушки, поражая Penetrator`а в торс и срывая несколько тонн защитной брони. Penetrator покачнулся от удара, но Арчер справился и его Робот остался стоять прямо. Он почти решил сменить цель, но увидел, что большая часть Призраков за его спиной ответила на огонь. Как по команде, Hatchetman`а поразило не менее пяти разных залпов. Он рухнул в облаке серого дыма, в то время как Flashman и ловкий Dervish быстро отступали мимо упавшего Робота, оставляя его умирать.
Nightsky медленно поднялся на ноги, снова включил свои двигатели и выдержал приземление на утес прямо под горящим Hatchetman`ом, пылающем, как фейерверк. Кто-то с боку от Арчера выстрелил большими лазерами, которые поразили Nightsky, который как раз поворачивался, чтобы отступить, раздробив его броню, углубляясь дальше. БоевойРобот Гвардии заколебался, однозначно сотрясаясь от внутреннего повреждения, скорее всего, судя по тому, как он качался, это был гироскоп. Его нога оступилась на скалистом гребне, а потом Робот соскользнул вниз по острым скалам к ревущей реке, броня отлетала с каждым метром, который пролетал Робот.
Потом, неожиданно, все закончилось. Троим Гвардейцам удалось покинуть поле боя. Остаток был либо поврежден от огня или потерян в реке. Пенная река продолжала пробиваться через скалы, равнодушная к тем повреждениям, которые он нанесла. Арчер видел серо-зеленую форму Cicada Гвардии, которая покоилась перед самым изгибом водного потока, впечатанная сокрушающей силой реки в массивную скалу, она не могла двигаться. Остальные или были скрыты под водой или пытались выйти на берег где-то ниже по течению.
Начинаем спасательную операцию и подбираем остатки, – приказал Арчер. – Пит Буль, свяжите наших друзей, поблагодарите их, воткните затычку обратно и убирайтесь оттуда.
Полковник Блюхер подошел к почерневшим остаткам Hatchetman`а Старшего Исполнительного Офицера Мари-Джейн Гранд, лежавшего на берегу. Дымок еще поднимался из поврежденной части того, что когда-то было БоевымРоботом. Рука Робота, отделенная у плеча, лежала рядом, приметный топор все еще был зажат в ней. Неприятно сладкий запах сгоревших охладителей и миомерных волокон наполнял воздух. Ниже него, уровень обильного потока начал падать. Он послал солдат на контрольный центр и они спасли двух рабочих, которые были связаны там.
Дело было плохо. Он потерял пять БоевыхРоботов, считая уничтоженного Hatchetman`а. А после просмотра реки с этой точки вниз по течению, стало очевидно, что Кристифори не оставил за спиной Роботов Гвардии. Были видны признаки одного уничтоженного робота на другой стороне реки, но он также был убран – разобран на части. Кристифори захватил и Роботов Блюхера вместе с их пилотами.
Блюхер приказал своим аэрокосмическим истребителям и другой роте БоевыхРоботов прочесать зону, чтобы обнаружить любые признаки повстанцев, но они вернулись с пустыми руками. Он посмотрел вниз по реке и скрестил руки на груди. Он знал, что Арчер Кристифори был отличным пилотом и командующим. Торин был домашним миром Кристифори. Он знал изнанку планеты, а местные жители любили его. У него была причина для борьбы, а это одно уже делало его опасным и кое в чем непредсказуемым. Хуже того, эта потеря никоим образом не могла положительно повлиять на мораль собственных отрядов Блюхера.
Ошибка, которую он сегодня совершил, заключалась в том, что он позволил себе быть втянутым в бой на условиях Кристифори, но это было только начало. В конце концов он найдет повстанческие базы и нанесет туда удар полной мощью своего батальона. Глядя вниз на остатки Hatchetman`а, он мысленно поклялся не делать снова тех же ошибок. Скорее или позже, молча пообещал он Кристифори, мы встретимся на моих условиях.
* * * * *
Когда Арчер и его войско вернулись на базу, их встретил радостный шум. Его командное звено будет патрулировать окрестности, просто на тот случай, если Гвардейцы каким-то образом напали на их след. Он сомневался в том, что они смогут, но его пехоты и этого звена будет достаточно, чтобы сдержать их до прибытия подкрепления.
Все до единого подбрасывали шляпы, вскидывали руки и все до чего могли дотянуться, когда его небольшое войско входило на то место, где была главная площадь университета несколько столетий назад. Тягачи шедшие за его Penetrator`ом везли захваченное снаряжение, включая то, что осталось от Panther`ы Графта. Графт получил серьезные ожоги и был помещен в полевой госпиталь. Арчер поставил своего Робота на стоянку, заглушил ядерный реактор со своей консоли и откинул люк, чтобы выйти наружу.
Когда он добрался вниз, Катя и несколько других подбежали к нему, быстро отдавая честь и веселые улыбки.
Признаки Гвардии Арктурана? – спросил он ее.
Наши автоматические камеры в долине реки показывают, что они все еще там, проводят оценки после боя и изучают зону, чтобы найти нас, – сказала она, проверяя наручный компьютер. – Пехотная команда, которую мы поместили в горах сделала хорошую работу по заметанию следов. Пит Буль и его люди также удачно выбрались из того района.
А записи камер с наших Роботов? – спросил он, расстегивая охлаждающий жилет. Он был весь покрыт потом, и прохладный лесной воздух заставил его задрожать.
Я прикажу техникам извлечь их и скомбинировать с тем, что мы получили от удаленных камер. Мы забросим это в Экол Сити где-то к утру, а к завтрашнему дню каждый на планете будет знать, что мы сделали.
Я бы также хотел, чтобы сжатая копия съемки была послана кое-кому из тех, с кем я контактирую на Морфиде. Если больше ничего не случится, то это будет удар по их духу. Кто знает, может мы сумеем подогреть пятки Блюхеру не только здесь, на Торине.
Ясно, – ответила она. – А что со следующей фазой нашей операции?
Если Гвардия будет действовать по стандартной схеме, они будут патрулировать окрестности реки несколько следующих дней или около того, пытаясь засечь нас. Блюхеру придется отвлечь Роботов от их нормальных маршрутов патрулирования, чтобы сделать это. Это облегчит Джоей-Линн вывести ее людей на позиции, чтобы сделать их часть операции.