Дира изящно, не издав и звука, поставила на блюдце чашечку чая. Мое же блюдечко, позвякивая, так и ходило ходуном.
– Леди Мерхевен, мне кажется, одной из вас сегодня здесь не хватает?
– Аннетт чувствует себя неважно, – ответила леди Мерхевен.
– Очень плохо. Я надеялась, мы обсудим некоторые касающиеся ее вопросы. – Дира наклонилась, чтобы вновь подхватить свою чашечку, но вдруг передумала и обернулась к леди Мерхевен: – Или вы выступаете от ее имени и мы с вами можем обговорить планы на ее будущее?
От чая у меня началась изжога и кисло засосало под ложечкой. Планы на будущее. Я мгновенно вспомнила о наказе Виолы помочь Аннетт каким угодно образом. Но Аннетт лежала в постели, некому было мною руководить, а сама я и понятия не имела, как направить беседу двух влиятельных дам подальше от темы, в которой обе плавали как рыбы в воде.
Леди Мерхевен слабо улыбнулась.
– Я была бы несказанно рада провести с вами пробные обсуждения, – произнесла она, по-видимому, заранее заготовленную фразу. Ни один мускул не дрогнул на ее лице: еще до отплытия «Кречета» она знала, чего от нее здесь ждут.
– Объединенные Экваториальные Штаты горячо поддерживают добрососедские отношения с Галатией, – заявила Дира: слова слетали с ее дипломатически натренированных уст легко и непринужденно. – Особенно в свете последних событий. Мы никогда не вмешивались и не намерены вмешиваться в дела других стран.
Дира склонила голову, указывая на квайсианку и Сиован, которые, отрешившись от словесных баталий, увлеклись сравнением вышитых узоров на своих сумочках.
– Галатия, со своей стороны, с неизменным уважением относится к Объединенным Штатам.
– Дабы и впредь поддерживать плодотворное сотрудничество наших стран, несколько молодых людей из благородных семей уже проявили некоторый интерес.
– Само собой, эти молодые люди должны происходить из достаточно благородных родов, – с нажимом произнесла леди Мерхевен, напоминая, что, потеряв титул принцессы, Аннетт тем не менее осталась кузиной наследника престола. Та деловитость, с которой обе женщины оценивали Аннетт, словно две торговки рыбой – свой товар, повергла меня в трепет.
– Конечно. Полагаю, любой отпрыск наших самых знатных родов заслуживает только восхищения. Как, впрочем, и леди Аннетт. Но даже наши менее именитые дворяне намного более предпочтительны, чем выходцы из Пеллии или Фена.
Дира заученно рассмеялась, а я потупила взор – возможно, она намекала не только на то, что Теодор собирался совершить неподобающий ему мезальянс и жениться на простолюдинке, но и на то, что эта простолюдинка к тому же являлась презренной иностранкой.
Дира не стала развивать свою мысль, а я подавила желание оправдаться и заявить, что по духу своему я никакая не пеллианка, а истинная галатинка и, как и любая знатная дама, желаю своей стране только добра.
Но тут нас прервали.
– Владельцы зверинца прибыли несколько раньше назначенного времени, – послышался голос Сиован, – посему я предлагаю прямо сейчас познакомиться с нашей коллекцией. Там представлены как местные виды, так и экзотические животные, например дикий кот, обитающий в серафских горах, и гигантская саламандра – единственный содержащийся в неволе экземпляр.
Сопровождаемая толпой женщин, она поспешила к дверям, продолжая перечислять томящихся в клетках зверей, словно блюда в меню.
Поставив чайную чашку на передвижной столик, стоявший специально для подобных целей, я пролила несколько капель буроватой жидкости на белоснежно-белую скатерть. Коричневое пятно быстро впиталось в ткань. Не знай я, что это работа слуг, я бы тотчас промокнула его и застирала – если не сделать этого вовремя, скатерть будет безнадежно испорчена. Но, возможно, серафцам и дела до этого нет, одернула я себя. В конце концов я не у себя дома, не в этой развалюхе с протекающей крышей, где я не могла надышаться на каждое кухонное полотенце, на каждую дощечку для нарезки хлеба, понимая, что любая поломка, любое небрежение больно ударит по моему карману.
Я покинула комнату и незаметно проскользнула на тихий балкон с видом на фонтаны у входа в парк. В лучах солнечного света брызги, разлетавшиеся в воздухе, образовали радугу.
– Прошу прощения. Сегодня я вела себя несколько несдержанно перед представительницами Галатии.