Я сорвала маскировочную ткань, встряхнула ее, так что отрез развернулся длинной простыней.
— Вон она! — закричал один из преследователей.
Разжав пальцы, я выпустила ткань. На мгновение она закрыла меня от солдат, и во внезапном приливе сил я кинулась прочь, стремительно перебираясь с ветки на ветку, желая уйти как можно выше и дальше от Гоэля и остальных.
— Эй! — заорал кто-то внизу. — Остановите ее!
Я буквально летела поверху, надеясь, что в древесных кронах Гоэлю меня не сыскать. И как это я позабыла, что Кейхил изучил содержимое моего мешка? А он помнил про кошку с веревкой. Гоэль с легкостью взял след и к тому же знал, где меня искать, когда этот след оборвется. Вот и нашел.
Снизу неслись проклятия и крики — преследователи не отставали. Поначалу я думала лишь о том, как уйти от погони. Затем, немного успокоившись, сообразила, что сама себя выдаю. Гоэль с остальными слышат шуршание листьев, хруст веток — им только, и остается, что выжидать, когда я свалюсь с высоты либо просто-напросто устану.
Замедлив свой отчаянный бег, стараясь больше не шуметь, я прислушалась к голосам внизу. Мои преследователи указывали друг дружке, где я, и приближались.
— А ну стой! — велел кто-то прямо под тем местом, где я находилась.
Я дернулась, как от удара.
— Она остановилась, — сообщил голос.
Преследователь ошибся: я продолжала потихоньку двигаться дальше. Медленно, едва-едва, выматывая собственные нервы, но так, что ни единый лист не шелохнулся.
— Ты поймана, — объявил Гоэль. — Лезь быстро вниз — и я тебе сделаю не слишком больно.
С языка так и рвался, ответ на его «благородное» предложение, однако я промолчала, тихо уползая прочь. Мои преследователи тоже затихли, и вскоре я уже не представляла, где они. Один раз огляделась с высокой ветки, но ничего не увидела, кроме моря зеленой листвы.
И тут вдруг разыгралось воображение. Я ощутила себя в ловушке. От внезапной уверенности, что Гоэль меня видит, стало жарко. Перепугавшись, я чуть было не потеряла голову; к счастью, вспомнила уроки Айрис: искать мыслью, а не взглядом. Поздновато сообразила; еще не научилась прибегать к магии естественно и просто.
Глубоко вздохнув, я вынула из чехла посох, сосредоточилась на ощущении гладкого дерева и мысленно ощупала пространство внизу, под деревьями.
Мои преследователи рассыпались и прочесывали лес справа от меня. Гоэля среди них я не нашла. По коже поползли мурашки, когда я принялась искать в кронах деревьев. Правильно: Гоэль двигался поверху. Уверенно шел по ясно видному следу, который я оставила второпях. Его мысли были полны предвкушением того, что он со мной сделает, когда настигнет.
Вот он добрался до места, откуда я поползла с большей осмотрительностью. На миг задержался, присматриваясь, но быстро обнаружил очередную подсказку — не хватило мне ловкости его провести! — и безошибочно двинулся дальше.
Рано или поздно он меня отыщет. Попытаться сбить его со следа, используя магию? Смогу ли я его усыпить? Вероятно, сумею, но ведь потом Гоэль проснется и снова двинется за мной по пятам. Еще можно заставить его позабыть, на кого он охотится. Однако для этого нужно глубоко погрузиться в его сознание, а такое усилие лишит меня остатка сил.
Думай, Элена. Гоэля надо убрать любой ценой. Если у Кейхила нет второго опытного следопыта, без Гоэля мои шансы на спасение гораздо выше. В голове мелькнула мысль, которая быстро превратилась в неплохой план. Я сунула посох в чехол и устремилась вперед.
По-прежнему не отпуская сознание Гоэля, я пробиралась по ветвям, намеренно ломая мелкие сучки, срывая листья. Отыскала небольшую прогалину и спрыгнула вниз, оставив на земле две приметные вмятины. Затем пересекла прогалину и вломилась в подлесок на другой ее стороне.
Дальше предстояло дело посложнее. Аккуратно ступая, по собственным следам я вернулась к дереву, с которого спрыгнула. Перекинула кошку через ветку, стараясь не чиркнуть по коре крючьями, и хорошенько подергала туда-сюда веревку, чтобы оставить потертость. Увидев такой след, Гоэль не усомнится в том, что я спустилась, а не взобралась наверх. Затем я быстро сделала петлю и зацепила ею себя под мышки, обставив свободными руки.
Гоэль уже был достаточно близко, чтобы меня услышать. Я охнула, словно сильно ударилась о землю, а затем с превеликой осторожностью забралась обратно на дерево — выше того уровня, где лезла в первый раз. Гоэль показался среди листвы. Я замерла.
Он осмотрел ветку, с которой я спрыгнула на прогалину. Затем свесил голову и всмотрелся в следы на земле.
— Ага, дичь внизу, — пробормотал он себе под нос.