Я предложила Кейхилу стул в гостиной, а сама прошла в спальню, закрепила на бедре ножны и тщательно расправила юбку. Уже некогда было что-то изобретать с волосами, поэтому я просто заправила их за уши. Локоны, подумать только! Совсем я раскисла от жизни в Ситии.
Когда я вернулась в гостиную, претендент на трон расплылся в широкой улыбке.
— Не вздумай смеяться, — предупредила я.
— Я никогда не смеюсь над красивой женщиной. Я лучше буду смеяться и танцевать с ней вместе.
— И нечего льстить.
— Я искренен в каждом слове. — Кейхил предложил мне руку: — Идем?
Чуть помедлив, я все же взяла его под руку, словно дама из высшего света.
— Не волнуйся — я сегодня только твой кавалер. Я бы предложил тебя защищать от приставаний пьяных ухажеров, да только слишком хорошо знаю, что ты сама в силах за себя постоять. Ты наверняка при оружии. Верно?
— Я всегда при нем.
Дальше мы шагали в молчании, и это молчание не было неловким — скорее, дружеским и приятным. К нам присоединялись другие пары и целые группы учеников, направлявшиеся туда же, куда и мы. Доносилась веселая музыка, которая с каждым нашим шагом делалась громче.
Обеденный зал превратился в бальный. Здесь горело множество свечей, потолок и стены были украшены оранжевыми, красными и желтыми лентами. Сквозь музыку пробивались смех и обрывки разговоров; одни ели и пили, другие танцевали. Все нарядились в свои лучшие одежды, богатые украшения мерцали и переливались блеском драгоценных камней.
Нашего появления никто не заметил. Лишь когда Кейхил потащил меня сквозь толпу в дальний конец зала, я поймала на себе пару удивленных взглядов.
Затем сердце неприятно екнуло: я заметила Листа. Я не видела его с тех самых пор, как уехала Айрис, и совершенно не ожидала встретить братца на Пиру Новых Начал. Ведь он уже окончил школу магов, и ему нечего делать на школьном пиру. Как бы не так. Он преспокойно стоял себе подле Роззы и Бейна, а Кейхил прямиком направился к ним.
Я чуть не упала, когда Лист мне улыбнулся. Впрочем, едва он меня признал, улыбка погасла, и братец привычно насупился. Хотелось бы знать, чем я могу заслужить его настоящую улыбку... Вздор! Не собираюсь я завоевывать его расположение, да оно мне и вовсе ни к чему. Если вновь и вновь это себе повторять, глядишь, со временем поверю.
Когда мы подошли, Бейн похвалил мою прическу, а Розза лишь скользнула холодным взглядом и сделала вид, будто меня нет. Так мы и стояли все пятеро, будто замороженные; к счастью, вскоре появилась Зитора.
— Чудесно! — вскричала она, оценив мой наряд. — Совершенно замечательно!
Едва начавшись, разговор быстро перешел на дела Совета, и Кейхил принялся уговаривать Роззу, чтобы его вопрос приняли к рассмотрению. Политика меня не интересовала, я с любопытством разглядывала толпу. Люди Кейхила были в парадной форме и держались в стороне, как будто не веселиться явились, а нести службу. Наверное, так оно и было.
Затем я понаблюдала за танцующими парами. Они двигались по кругу на отведенной для танцев площадке. Восемь шагов по кругу, потом четыре шага к центру площадки, четыре шага назад — и снова по кругу, после чего все повторялось.
Появились Дэкс и Джелси. Ученики Бейна очень торжественно и явно смущаясь, поприветствовали троих Магистров Магии. На Джелси было мягкое зеленое платье, которое переливалось и мерцало, и очень шло к ее глазам. Дэкс был одет в красную рубашку с оранжевым воротничком и золотыми пуговицами, а черные штаны были отделаны золотым кантом.
— Гляди-ка, мы с тобой сочетаемся, — сказал Дэкс мне. Я его едва расслышала за звуками музыки. — Не желаешь ли потанцевать?
Кейхил, которому, наверное, полагалось меня развлекать, яростно спорил о чем-то с Листом.
— Конечно, хочу.
Дэкс улыбнулся и вывел меня на площадку, встроился между танцующими. Смотреть было куда как проще, чем танцевать, но под уверенным руководством своего кавалера я вскоре усвоила движения.
— Помнишь, я говорил, что против тебя — три пункта? — спросил Дэкс.
— Было дело.
— А теперь стало пять.
— Ну что еще? — Меня разобрала досада. Неужто за столь короткое время я успела еще кому-то насолить?
— Ты явилась на пир под руку с Кейхилом. Поэтому все будут думать, во-первых, что ты — его подружка. А во-вторых — что ты сочувствуешь Иксии, а это еще хуже.
— Ну, тут они ошибаются. И кто выступает с этими дурацкими измышлениями?
— Уж не я. Будь моя воля, я бы распорядился давать больше десерта за обедом и чаще устраивать пиры да балы.
Мы помолчали; четыре шага к центру площадки, четыре — обратно. Значит, они будут думать, что я подружка Кейхила и сочувствую Иксии. Ну и пусть. Мне-то что? Я здесь надолго не задержусь, поэтому пускай себе думают, что угодно. Мне сразу стало легче, остатки неловкости растаяли. Я улыбнулась Дэксу, и он сказал: