— Уступили? — Джейк снова попытался сесть ровно, но пронзившая его боль напомнила настоятельный совет доктора. Он снова опустился на подушку. — Во имя Керенского, почему? Они занимали оборонительные позиции. Они превосходили нас два к одному. У них были все преимущества.
— Все, кроме одного: сильный лидер, — сказала Лита. — Малавай Флетчер сам сказал это на крыше. Только он мог вести эту атаку. Это был его личный крестовый поход, и без него энтузиазм, который вёл их к поражению, испарился.
— Ты хочешь сказать, что когда закончится война с Синдикатом, Кони никак не смогут устоять против нас. Ты сказала, они потеряли Флетчера, но его тело не нашли?
— Он был смертельно ранен, серьёзнее, чем ты, я полагаю.
Картина, как труба врезается в голову хана, мелькнула в голове Джейка.
— Напомни мне никогда не выходить против тебя.
— Его тело не нашли возле места падения, что даёт нам основания полагать, что Кони нашли его первым. Если нам повезло, он умер при транспортировке.
— От. Я бы сказал, нам повезёт, если он выживет. Клан, в котором ханом является Малавай Флетчер, гораздо менее опасен, чем тот, где хан более хладнокровен.
— Признай, Джейк. Ты говоришь так только потому, что хочешь ещё одну дуэль с ним.
Джейк сделал невинное лицо, но действительно, он чувствовал себя обманутым исчезновением Флетчера.
— Эй, без бронекостюма и в равных условиях я смог бы победить его.
— Я уверена, что смог бы, Джейк Кабрински. Я уверена, что смог бы. А теперь немного отдохни. Нам предстоит долгое путешествие к прыжковой точке.
Лита поднялась, чтобы уйти.
— Прыжковой точке?
— Никто не сказал тебе? Твоя отважная зашита Предлица, не говоря уже о захвате «Уризена II», не прошла незамеченной. Нас посылают на фронт, под прямое командование самого хана Йоргенссона. Собирай вещи, звёздный капитан. Наш стыковочный корабль отлетает завтра.
Сердце Джейка наполнилось гордостью, и он поднял руку, чтобы остановить Литу.
— Пообещай мне одну вещь. С этого дня мы будем полностью открыты друг другу, и будем рассказывать о наших поступках, не важно, насколько неклановскими они будут.
Лита кивнула:
— Это обещание я буду хранить с гордостью, Джейк Кабрински.
Когда дверь захлопнулась за ней, мысли Джейка оказались заняты захватывающей перспективой снова вернуться на фронтовую службу. К удивлению, мысли о битве с воинами Синдиката — и, возможно, новой встрече с женщиной из ЭУКД, — не вызывали старого чувства опасности.
Первый раз за долгое время, будучи прикованным к больничной койке и находясь ближе к смерти, чем когда-либо, Джейк чувствовал себя действительно живым.
36
Дворец Единства
Имперский город, Люсьен
Пештский военный округ, Синдикат Дракона
20 декабря 3063 г.
Сопровождаемый коммандос ЭУКД с каменными лицами, Нинью Керай-Индрахар вошёл сквозь двойные двери. Кабинет, один из нескольких во дворце, был более спартанским, чем другие, но его расположение давало прекрасный обзор без серьёзного нарушения безопасности. Центр комнаты занимал тиковый стол с ручной резьбой, его полированная древесина сияла под лучами утреннего солнца, струившимися из окон на всю высоту помещения, служащими двумя из стен кабинета.
В комнате находился один человек. Он смотрел в восточное окно, сложив руки за спиной, стоя на фоне солнечного света. Ровная осанка человека немедленно определила его как Теодора Куриту, координатора Синдиката Дракона.
Нинью терпеливо ждал, пока к нему обратится его господин, глядя на свой ручной ноутпьютер, кажется, сотый раз за сегодня. Затем он проследил за взглядом Теодора в окно.
— Зима поздно пришла в этом году, Нинью, — сказал Теодор начальнику внутренних сил безопасности, не отворачиваясь от окна. Его голос был чистым и сильным, но Нинью расслышал странную меланхоличную нотку, которой раньше не было.
— Хай, Курита-сама. И как большинство поздних зим, она холодна и сурова. Говоря о зиме, я приношу известия о Призрачных Медведях.
При упоминании самого сильного клана, Теодор неожиданно обернулся, и Нинью был шокирован его внешностью. Координатор, как и всегда, был величественным и аккуратным, но ему не хватало обычной ауры здоровья и энергичности. Его черты лица словно провисли, и он казался нетипично усталым. Недавние события заставили Теодора много о чём подумать и сделать, но до текущего момента он всегда казался бездонным колодцем силы.