Для него очень многое изменилось за прошедший год, и Джейк подозревал, что это только начало. Он не особенно осуждал перемещение Призрачных Медведей во Внутреннюю Сферу, так как ещё не до конца осознал реальность произошедшего. Он верил своему хану так же безоговорочно, как и Вал, но, тем не менее, не мог избавиться от чувства, что его поселили в чужом месте, среди чужого, завоёванного ими народа.
— Правда, хан ни разу не поступил необдуманно, — сказал он. — Возможно, он верит, что для боевого духа будет куда хуже, если состарившиеся офицеры поведут наших воинов в бой воут?
— Ут, — кивнула головой Вал. — Кроме того, он не сменил никого из командиров кластеров или выше, так что стратегическое командование не пострадает. Да, я думаю, что преимущества перевесят недостатки.
— Особенно с такими воинами как я, командующими фронтовыми тринариями! — сказал Джейк, гордо выпятив грудную клетку. Это привлекло подозрительные взгляды мехвоинов, которые уже закончили упражнения со штангами.
Вал игриво шлёпнула Джейка по плечу.
— Битва ещё не выиграна, мой друг. Но ты чувствуешь, что ты готов к завтрашнему испытанию, несмотря на травмы?
— Конечно. — Джейк вскочил, из всех сил пытаясь, чтобы боль не отразилась на лице. — Я пока восстановился не на сто процентов, но больше мне не потребуется, чтобы победить моего старого учителя.
Он пересёк комнату и подошёл к окну, из которого открывался панорамный вид на южную окраину Сильвердейла и лес за ней. Эта местность напомнила ему многие другие места, где он сражался с тех пор, как заслужил статус воина. Каждая из этих битв принесла победу ему и его клану. В его сердце не было сомнений, что к этим победам он скоро добавит другие.
Он повернулся к Вал, которая присоединилась к нему.
— Где бы я ни буду сражаться с Карлом, он получит несколько новых уроков. Пришла пора ученику превзойти учителя.
5
Металлургический завод «Эльдорадо»
Сильвердейл, Альшаин
Доминион Призрачного Медведя
30 октября 3062 г.
Заключенный в более чем тонну стали и миомера, Карл не мог ощущать холодный бриз, который хлестал его, пока он пробирался через горы, лежащие к востоку от моря. Он мог различить только очертания боевой брони Джейка на дальней стороне развалин. Несмотря на помехи, создаваемые развалинами, лицевой дисплей в шлеме показывал инфракрасную отметку молодого воина внутри бронекостюма.
В любой момент солнце может вспыхнуть над горизонтом, сигнализируя о начале испытания владения. «Этот бой запомнится надолго», — подумал Карл, в последний раз проверяя показания приборов. Что касается его, то в молодости он предпочёл бы драться, не будучи отягощённым бронекостюмом. Но сейчас, нравилось ему, или нет, он получил больший шанс победить, сражаясь в броне.
Рюкзак его элементальского костюма был снаряжен стандартной двойной установкой ракет ближнего действия. Его самое сильное оружие содержало боеприпас на два выстрела. Правая рука костюма содержала модульный орудийный порт. Он нёс лазер вспомогательного класса, достаточно точный, но менее разрушительный, чем ракеты. Левая рука бронекостюма оканчивалась трёхпалой стальной клешнёй, дистанционно управляющейся левой рукой Карла и достаточно сильной, чтобы порвать броню боевого меха на куски, словно рисовую бумагу. Ниже под клешнёй был подвешен ручной пулемёт. Слишком слабый, чтобы пробить боевую броню, он мог использоваться, когда броня соперника была повреждена.
Первые лучи утреннего солнца слегка пригрели бойцов, стоящих на противоположных сторонах обгорелых скелетов металлургического завода «Эльдорадо», распложенного точно к югу от Сильвердейла. Здания были заброшены после того, как были сильно разрушены во время вторжения клана. Десять лет спустя «Эльдорадо» стал любимым местом Призрачных Медведей для проведения испытаний, поскольку руины и местность вокруг — сосновые леса, предгорья и небольшие старицы — предлагали самые разные тактические возможности. Если добавить к этому большое содержание тяжёлых металлов в окружающих породах и бесчисленные подвалы, никак не отмеченные на карте, то ясно, что надёжная работа радара осталась в прошлом.
Карл знал, почему Джейк выбрал для их испытания это место. Отлично, юнцу понадобятся все средства, которые он может использовать, если думает, что может отхватить себе звание и должность Карла.