— Звёздный полковник, я элементал, я был рождён и воспитан воином, так же, как и вы. Мои кадетские тренировки требовали от меня обучаться всем сторонам битвы, включая упражнения по работе рука об руку с омнимехами. Я собираюсь потратить каждую свободную минуту с настоящего момента до нашего прибытия к цели на оттачивание своих навыков. Я также собираюсь оживлять в памяти основные детали механизированных бронепехотных операций, до тех пор, пока не изжарю симуляторы. Я приму любые ваши предложения, звёздный полковник.
Гилмор тряхнул головой.
— Джейк, не нужно из-за этого угодничать. Только обязательно тесно работай со своими звёздными коммандерами и слушай своих мехвоинов. Однажды они спасут твою задницу.
«Скорее это я спасу их задницы», — возразил про себя Джейк. Даже среди Призрачных Медведей, где элементалы были более уважаемы, чем в большинстве кланов, мехвоины имели склонность считать себя значительнее и могущественнее простых пехотинцев.
Звёздный полковник откинулся на спинку кресла, опустив ладони на стол.
— Возможно, ты не осознал, что мы не сможем претендовать на честь атаковать Синдикат в первых рядах. Эту честь получили части, которым посчастливилось находиться точно на границе, когда всё это началось: Пятый медвежий гвардейский, Десятый медвежий кирасирский, Пятый и Шестой регулярные кластеры, и несколько других. Дальше они встретились лишь с небольшим сопротивлением и исключительным успехом.
Последняя фраза привлекла внимание Джейка, и он рискнул переспросить:
— С небольшим сопротивлением, сэр?
— Планеты, которые они атаковали, были слабо защищены — для пограничных миров, по любым меркам. Мы не знаем другой причины, кроме напряжённого состояния на других границах, из-за которого они растянули свои силы. Теперь, когда наше возмездие за Альшаин началось, они наверняка будут перебрасывать подкрепления на границу так быстро, как смогут. Туда, куда мы летим, в том числе.
Джейк кивнул:
— Значит, мы столкнёмся с этими частями лоб в лоб?
— Не совсем. Подкрепления ожидаются с окраинных[10] секторов Синдиката. Наш отряд направляется на Айдлвинд, который расположен во внешнем секторе.
— Айдлвинд расположен прямо через границу от нашего нынешнего положения. Мы скоро атакуем его, воут?
— Ут, в течение шести дней прыжковые двигатели «Урсы Майор» будут полностью заряжены, и мы прыгнем в пространство Синдиката. Мы ударим по ним быстро и жёстко, так что когда их подкрепления подоспеют, у них не будет поддержки на планете.
Джек был рад слышать, что им придётся сражаться в авангарде, несмотря на то, что они не участвовали в первом ударе по врагу.
Гилмор несколько мгновений пристально посмотрел на Джейка.
— Звёздный капитан, большая часть вашей новой команды находится на собрании в зале «Бета». Я советую вам пойти туда, и познакомиться с ними. Можете идти.
Джейк знал, что это звёздный полковник собрал их для него, как командир этих людей и как его собственный командир. Молодой элементал был рад, что сумел сдержаться в разговоре с Маркусом Гилмором. Он вытянулся в струнку, поднял правую руку, сжал кулак и прижал его к груди. Гилмор отсалютовал в ответ.
Джейк ловко повернулся на пятках, и, высоко держа голову, направился к двери. Он был ристаром и гордился этим, также как гордился бы любой клановый воин. Он найдёт способ завоевать одобрение Маркуса Гилмора, даже если это будет последнее, что он сделает.
Звёздный полковник сидел, обдумывая только что закончившееся собеседование с Джейком Кабрински. Через секунду он взял компьютерный планшет и набил комментарий в его файл.
«Он хочет славы, но сможет ли он удержать командование?» — набивал Гилмор, — «Ему нужна серьёзная поддержка от мехвоина».
Он нажал на клавишу, выводя список мехвоинов 288-го кластера. Он просмотрел имена и выбрал одно, остановившись на файле звёздного коммандера Литы. Он кивнул себе, положив планшет обратно на стол.
Да, Лита отлично подойдёт. Он только надеялся, что она не погибнет напрасно, пытаясь спасти гиблое дело.
8
Линкор «Урса Майор»
Зенитная прыжковая точка, Ласт Фронтье
Доминион Призрачного Медведя
18 ноября 3062 г.
Ожидающий взгляд двадцати девяти пар глаз встретил Джейка, когда он вошёл в самый большой конференц-зал грав-палубы. Его команда безмолвно ожидала, когда их новый звёздный капитан пройдёт и встанет напротив собравшихся, чтобы первый раз обратиться к ним. Глядя в их лица, Джейк слегка волновался, потому что кроме двоих, все были ему незнакомы. Он пригладил свой серый китель, и глубоко вздохнул. Когда он начал говорить, его голос легко разнёсся через всё небольшое пространство зала.