— У них такая перенасыщенная чинами высшего уровня система управления. У кланов могли бы быть те же проблемы, если бы каждый воин так зависел от вышестоящего офицера.
Гилмор резко засмеялся.
— Следи за тем, чтобы не стать слишком независимой от моего командования, звёздный коммандер. Сообщите мне, когда будет изменение в вашем положении, воут?
— Ут, звёздный полковник. Конец связи.
После, казалось, часов бега по тоннелям, более изогнутым, чем ущелья над ними, Джейку показалось, что он услышал что-то, когда он остановился перевести дыхание.
Один из его товарищей по отряду хрипло зашептал:
— Что там, сэр?
Джейк жестом указал хранить тишину. Он прикоснулся к уху, а затем показал на следующий поворот тоннеля. Остальные четверо воинов подтвердили кивком, что видели сигнал, и Джейк начал медленно продвигаться дальше по тоннелю, прямо за ним шёл его пойнт. Он остановился, не дойдя до угла.
Внимательно прислушиваясь, он едва различал слова, произносимые на незнакомом языке. Звуки были довольно далеко, даже если бы он понимал язык, он всё равно не разобрал бы, о чём там говорят.
Джейк кивнул головой в сторону угла и приготовил свой пулемет. Он израсходовал почти все патроны, и оставалась последняя обойма, которая тоже была как минимум наполовину пуста. Джейк заглянул за угол, и увиденное было одновременно и абсолютно ожидаемым и полностью неожиданным.
Перед ним открылась естественная пещера, достаточно большая, чтобы легко спрятать мех штурмового класса. Стальные переходы были прикреплены к стенам пещеры на неравномерном расстоянии друг от друга, соединённые друг с другом лестницами и короткими трапами, создавая множество нечётких уровней. На нижнем из них и на некоторых переходах были установлены многочисленные рабочие станции и радиоприёмники. Этот пункт управления мог занять работой более пятидесяти человек, но сейчас стоял по сути заброшенным. Двое мужчин в серых комбинезонах — безусловно, техники — спешно работали над ближними компьютерами нижнего уровня.
Ещё один человек в помещении был одиноко стоящей фигурой, одетой в чёрное с головы до пят. По пропорциям тела Джейк решил, что это должно быть женщина. Части чёрной глянцевой брони были видны под одеждой, а капюшон над головой обрамлял ничего не выражающий зеркальный лицевой щиток. Она стояла, глядя прямо на Джейка, словно знала, что он идёт. Её пистолет-пулемет оставался на плече, катана в ножнах. Она стояла, со скрещенными руками, словно ожидая команды — или вызова.
То, что они искали всё это время в извивающихся тоннелях, внезапно поразило Джейка. Нет, более чем поразило. Всё время с тех пор, как он получил новое назначение, он ожидал, что что-то должно произойти. Сейчас, встретив этого вражеского коммандос глубоко под поверхностью чужого мира, он понял, чего он ждал: действительно достойного противника. Это был его единственный шанс доказать свою годность своему новому командованию и своим людям одним махом. Это был его момент.
Отведя в сторону свой пулемет, Джеймс спокойно вышел на открытое пространство и пошёл к фигуре. Четыре элементала его пойнта следовали за ним на осторожной дистанции.
Когда он приближался, женщина опустила руки, но в остальном оставалась неподвижной. Техники позади неё наоборот, не сразу заметили вход Джейка в залу. Спешно, почти судорожно, хватая стопки бумаг, они рванули к одному из бесчисленных выходов и исчезли.
Отряд Джейка двинулся следом, но когда фигура в чёрном сделала шаг вперёд, Джейк остановил их жестом. Ничего из того, что несли те техники, не могло быть столь же важным, что он собирался сделать сейчас. Он остановился на расстоянии вытянутой руки от неё. Так близко он мог видеть, насколько крошечной она была.
Выпрямившись в полный рост, он ударил себя кулаком в грудь в приветствии.
— Я звёздный капитан Джейк Кабрински из клана Призрачного Медведя. Сим я начинаю ритуал зеллбриген и вызываю тебя на дуэль воинов.
Фигура в чёрном осталась безмолвна, пока эхо вызова Джейка отражалось от стен пещеры. Когда звук его голоса, наконец, угас, она отвесила глубокий поклон, согнув в поясе своё небольшое тело под углом в полных девяносто градусов. Она находилась в поклоне кратчайшее мгновение, а затем ровно вытянулась, снова во внимании.
Её очевидное изящество — не говоря о браваде — впечатлило Джейка. Без единого слова она встала в стойку, сдвинув левую ногу назад и слегка расслабив конечности в коленях и локтях. Она не потянулась ни к одному из своих видимых оружий.
Джейк кивнул. На данный момент всё было хорошо.