Гилмор смотрел на каждого офицера, позволяя своим словам дойти до них. Джейку показалось что-то другое во взгляде звёздного полковника, которым он посмотрел на него, но он был слишком полон внутреннего смятения, чтобы быть уверенным в этом.
— Нам надо многое приготовить к следующему сражению, — сказал Гилмор. — Идите и донесите эти новости до внимания ваших подчинённых. Разойдись.
16
Северные равнины, Гарштедт
Пештский военный округ
Синдикат Дракона
24 декабря 3062 г.
В тот момент вся вселенная Джейка состояла из ритмичной глухой поступи тяжёлых ног, топчущих землю. После того, как он прицепился к внешней части омнимеха Литы, пересекающего ночью северные равнины Гарштедта, не на что было смотреть, и не было других звуков. Пока.
Темнота поля боля укрывала сотни участников сражения, постепенно выдвигающихся на позиции. Джейку это казалось гигантской игрой в шахматы, в которую играли противоборствующие командиры. Здесь фигурами были многотонные военные машины, и первый сделанный выстрел мог определить исход битвы. Призом для победителя было не что иное, как контроль над планетой. Разведка Призрачных Медведей ожидала, что этой ночью весь защищающийся полк был выстроен в боевой порядок на равнинах, но это невозможно было подтвердить визуально.
В этой игре первый ход был сделан незначительной фигурой: копьё танков поддержки «Пайк» разместилось на гребне одного из холмов этих равнин. Они начали обстрел из общим счётом двенадцати дальнобойных автопушек; объявляя всем пронзительным воем высокоскоростных снарядов, что они вступили в бой.
Лита не стала ждать сигнала от Джейка:
— У нас контакт с противником, пеленг один-один-ноль. Тринарий «Гамма», рассыпаться и вступить в бой. Огонь по готовности!
Она разогнала свой «Мэд Дог» до бега, а Джейк и остальные члены его пойнта крепко держались за свои опоры на корпусе шестидесятитонного омниса.
Джейк глянул на угол своего дисплея, вызывая тактическую карту местности, предоставляемую сенсорами и компьютерами «Мэд Дога». Красными иконками на ней помечались вражеские мехи, замеченные Литой: копьё неопознанных тяжёлых на грани дальней дистанции стрельбы. Иконки, означающие его боевую нову, показывали их позиции слева и справа от «Мэд Дога», образовывавшие перевёрнутую «V», врезающуюся в левый фланг. Две другие звезды тринария «Гамма» были едва видны на юге, перед центром вражеского строя.
Микрофон в его шлеме автоматически уловил его голос и передал Лите.
— Не бросайся на ближнюю дистанцию пока, Лита. Давай пока можем, использовать преимущество в дальнобойности.
— Так точно, — сказала она, выстреливая двадцать четыре ракеты из расположенных на плечах установкок. Сияние сгорающего ракетного топлива подсвечивало ночное небо, пока они следовали по пологой дуге, ведущей к вражескому меху в более чем восьмистах метрах. Даже на таком расстоянии расцветающие на «Драконе» взрывы были хорошо видны Джейку.
— Мне и в голову не придёт задержать ваших элементалов на лишнюю секунду дольше, чем это необходимо, звёздный капитан, — добавила Лита с небольшой долей сарказма.
— Конечно, ты никогда нарочно не задержишь мой вход в битву, звёздный коммандер. Но я буду признателен за сближение с врагом в конечном счёте.
Лита сделала ещё один залп своих ракет повышенной дальности.
— Это довольно людное поле боя. Я уверена, что у вас будет свой шанс для триумфа этой ночью.
После извивающихся коридоров каньона Факира, Джейк приветствовал открытые равнины Гарштедта. И план боя был такой же прямой: встретить противника лоб в лоб и превзойти огневой мощью и умением. Хотя обе стороны не были вовлечены в официальный вызов, из-за большого для Синдиката массированного размещения на равнинах вокруг единственного крупного промышленного центра планеты прямой бой происходил тут.
То, что у Призрачных Медведей было преимущество в огневой мощи, не было вопросом. Но в отличие от других битв этой войны, на вопрос «чьи навыки лучше» ответить было непросто. Против «Медвежьего Инферно» был выстроен 2-й полк Мечей Света, одно из наиболее преданных элитных подразделений Дома Курита. Джейк прочитал брифинг. На бумаге битва была честным соревнованием. Но каждый командующий знал, что на практике что-то всегда могло пойти не так.