Не было никого могущественнее кланов, размышлял Влад, наблюдая, как постепенно приземлялся стыковочный корабль. Когда тот, наконец, прочно оказался на земле, из одной из нижних шлюзных дверей выдвинулся трап. Одинокая фигура показалась на его конце, затем начала спускаться, странно подсвечивалась сзади рабочим освещением шлюза.
Человек, шагающий по трапу, выглядел маленьким, по сравнению с громадой стыковочного корабля, но Влад знал, что это была иллюзия. Это был хан Малавай Флетчер, громадный элементал, каких больше не было, и он был одет в яркую чёрную с красным парадную форму Адских Коней.
Когда ноги Флетчера коснулись лётного поля, солдаты, стоящие у второго флагштока, быстро подняли флаг клана Адских Коней, осторожно приостановив его продвижение в нескольких сантиметрах ниже флага Волков.
Флетчер приблизился и чётко вскинул руку в приветствии. Влад поприветствовал его в ответ:
— Добро пожаловать на Тамар, Малавай Флетчер, хан Адских Коней, — сказал он чётко следуя принятым формальностям. — Средства клана Волка в вашем распоряжении на время вашего прибытия.
— Вы можете обойтись без любезностей, Влад Уорд. Я высоко ценю ваше гостеприимство, но я не задержусь надолго.
Голос Флетчера прогремел как приближающийся товарный состав, с приводящими в замешательство металлическими нотками от бесчисленных замещающих частей в большей части черепа и шеи.
Влад слегка усмехнулся:
— Коротко и по существу, как всегда, мой друг, — сказал он. Стража Флетчера к этому моменту также высадилась. Все — элементалы, дюжина мужчин и женщин, построившиеся позади своего хана.
Флетчер проворчал благодарность, но его вид выдавал завращавшиеся в уме после заверения Влада в дружбе шестерёнки.
— Проходите, — сказал Влад, поворачиваясь к полусфере штаба. После того, как оба направились к залу собраний клана Волка, почётная стража ханов построилась за ними.
— Я слышал некоторые интересные новости после прибытия во Внутреннюю Сферу, — сказал Флетчер. — Деталей было недостаточно, так что я надеялся, что вы сможете дополнить картину.
— К вашим услугам, Малавай, — сказал Влад, улыбаясь гиганту рядом.
— Я понимаю, что Призрачные Медведи несколько месяцев назад отправились на войну с Синдикатом Дракона. Возможно, вы введёте меня в курс дела хода войны.
Влад скрыл своё удовольствие от этого вопроса. Флетчер только что сделал его работу легче. Не секрет, что Малавай Флетчер ненавидел Призрачных Медведей.
— Между Волками и Медведями не было любви, но я вынужден отдать им должное, — сказал Влад. — Первая волна их атак была потрясающе успешна.
Флетчер прищурил глаза под выступающими бровями:
— А их вторая волна…
Влад коротко хохотнул:
— Их вторая волна? Вся атака завязла в серии изматывающих соревнований по стрельбе на дюжине миров, словно у хана Йоргенссона не было долгосрочного плана, когда он начал это.
Флетчер кивнул в мрачном удовлетворении.
— Хотя битва продолжается.
— И продолжается, и продолжается. Нет признаков, что какая-то из сторон остановится в ближайшее время. Фактически, возможно, что обе стороны это устраивает.
— Устраивает? — спросил Флетчер, и Влад был готов поклясться, что красный бионический глаз в этот момент засветился ярче.
Сейчас они дошли до двойных дверей здания собраний. Влад жестом указал охраннику отойти и лично открыл двери Флетчеру.
— Само собой разумеется, что все клановцы, даже проклятые Призрачные Медведи, прирождённые воины, — сказал он. — Предпочитаемое нами состояние это война. То же самое можно сказать, в той или иной степени, для самурайской культуры Синдиката.
Их сопровождающие заняли положение наготове снаружи здания, когда тяжёлые двери захлопнулись за двумя ханами. Влад показывал путь по длинному главному коридору.
— Я озадачен, — сказал Флетчер. — Если Синдикат так стремится сражаться, почему они заключили мир со своими древними врагами в Федеративном Содружестве? Им не было нужды ждать прибытия кланов, чтобы воевать.
— Это ваш первый визит во Внутреннюю Сферу, воут? — спросил Влад, и Флетчер кивнул. — По иронии судьбы, прибытие наших кланов выковало альянс между Синдикатом и ФедСодом. Они объединились, чтобы сражаться с общим врагом. Это было хорошо, пока длилось, но «буси» Дома Курита жаждало войны с самого тукейидского перемирия.