— Когда в мае мы прибыли на Люцерн, наши прогнозы говорили о лёгкой победе, вроде тех, что были раньше. Подкрепления из глубины территорий Синдиката, а также неожиданное сопротивление местных гражданских, ослабили наш первый удар.
Лита наклонилась к Джейку и прошептала:
— То есть сегодня у нас снова урок истории, воут?
Джейк едва заметно кивнул:
— Ут. Может, в этот раз будет что-то полезное.
Хотя было маловероятно, что Гилмор услышал, что сказал Джейк, он послал ему холодный взгляд за разговор не в свою очередь.
— Это произошло три месяца назад, и немногое изменилось с тех пор. Хуже, что мы провели последние пять недель в этих проклятых боях в лесах, — как они это называют? — да, в «партизанской войне» против неизвестного количества вражеских мехов и пехоты.
И, насколько Джейк понимал, весь кавардак был виной Гилмора. После нескольких месяцев службы под командованием стареющего звёздного полковника, для Джейка было очевидно, что этот человек был чрезмерно систематичен и осторожен. Эти качества, возможно, были полезны в других кампаниях, но тут, на Люцерне, они были помехой. Джейк решился прервать полковника, чтобы потребовать быстрых действий. Пожалуй, партизанская тактика требовала чего-то подобного в ответ. Он уже открыл свой рот, но затем закрыл его снова. Все его слова будут бесполезны, принимая во внимание неважное мнение о нём у командира.
Джейк подумал, что если он и будет связываться с Маркусом Гилмором, то только на поле боя, а не в комнате для инструктажа. Его потрясет, что Джейк смог даже помыслить о такой бесчестной тактике. То, как присутствие во Внутренней Сфере влияло на его мысли, не нравилось Джейку. Плюсом являлось то что, по крайней мере, женщина из ЭУКД сейчас пытала кого-то ещё…
Гилмор обернулся к задней стене шатра и потянул вниз свёрнутую карту, которая довольно подробно изображала окрестный район. Он указал на центр карты.
— Вот наша проблема — сам лес. Кажется, мы никогда не покончим с вражескими войсками тут, только потому, что мы не можем даже определить, сколько их.
— Наконец мы к чему-то приходим, — прошептала Лита.
Джек был рад знать, что он не был единственным, кто проявлял нетерпение из-за сверхосторожности полковника.
Гилмор указал на большую, холмистую местность к северу и западу от леса. — Основываясь на данных нашей ограниченной в возможностях орбитальной разведки, а также анализе схем атаки за прошедшие недели, я сделал вывод, что должно быть у них есть какая-то промежуточная база в этих холмах, для поддержания снабжения и ремонта их войск в лесу. Мы должны найти эту базу и уничтожить её, поддерживая при этом иллюзию того, что мы просто продолжаем эти лесные стычки, чтобы поймать их врасплох.
Джейк с трудом мог поверить в то, что услышал. За последние несколько недель, он и некоторые другие воины обсуждали возможность существования базы, но он не торопился обсуждать это с Гилмором. Джейка беспокоило развитие утраты доверия.
Негодующая Зира Беккер вскочила на ноги. Гилмор вздохнув, дав знаком разрешение говорить.
— Сэр, я вынуждена протестовать! — почти закричала она. — Обманывать противника там образом неподобающе и бесчестно, разве нет?
Гилмор сложил руки на груди.
— Звёздный капитан, ваш протест принят к сведению, но я вынужден не согласиться. Враг провёл длительную кампанию внезапных нападений и одиночных ударов. Мы старались поддерживать наши стандарты чести, но всё, к чему мы пришли — это текущая ситуация. Если у нас сейчас есть шанс сдвинуться с мёртвой точки, то настало время отбросить формальности и заняться делом победы!
Одобрительный шорох голосов пронёсся по помещению и Зира тяжело, недовольно, но покорно села.
Гилмор подошёл на несколько шагов и встал прямо перед ней.
— Если тебе от этого станет легче, Зира, твой тринарий «Бета» будет находиться рядом с моим «Альфа», продолжая ту же битву, что и пять последних недель. Джейк Кабрински…
Джейк сел, вытянувшись в струнку:
— Сэр?
— Твой тринарий «Гамма» отправится на северо-запад, пока остальные будут «вести честную борьбу».
Слова потонули в весёлом хохоте офицеров, особенно Литы.
— Ты возьмёшь своих элементалов и под покровом темноты найдёшь промежуточную базу, — продолжил Маркус. — Когда ты найдёшь её, остальные присоединятся к вам и приведут кампанию к её давно назревшему концу.
В этот же миг сердце Джейка неожиданно упало. Его тринарий будут использовать как простых разведчиков для остального кластера. Он едва слышал последние слова Маркуса.