Потом она появилась одна, вернее - с телохранителем. Телохранителя звали Шанидар, и прилетели они на 'Скитальце'. Сердце болезненно сжалось: Рэнсома Элистера больше нет. А он и не знал...
***
Даниель не знал, что Шанидар попытается стрелять на следующий же день после прилёта, - просто увидел, как в тот момент, когда Дэйв выходил на стоянку флайеров, что-то произошло, он упал, к нему бросились охранники, другие стали прочёсывать окрестности... Никого не нашли. Даниель заставил себя ни о чём не думать, ничего не ждать: только следил за происходящим. Через несколько часов ему доложили: найден парализатор, в котором сила излучения была поставлена на запредельный для человека уровень, при котором обычно не выживают. Парализатор был приведён в действие дистанционно. Даниель приехал в клинику, расспрашивал врачей, - старался не показать истинной стороны своего интереса. Те уверяли, что расстояние и материал одежды, в которой был губернатор, ослабили волну, что пациент скоро придёт в себя, и что последствий, скорее всего, не будет. Даниель кивнул и молча уехал. Шанидару не стал ничего сообщать: вечером встретится с Элтой и всё скажет. Сам.
Через несколько дней, когда Дэйв поправился, они встретились взглядами на заседании правительства. Он постарался изобразить искреннюю озабоченность - и похолодел: глаза Дэйва снова стали такими же весёлыми и жестокими, как в тот момент, когда они говорили об убийстве сканьяс.
Даниель понял: он приговорён.
В тот же вечер он отвёз Элту на виллу и познакомил со Стелли. О том, что ждёт смерти, говорить не стал, - надеялся: она поймёт. Хотел, чтобы у одинокого маленького существа появился кто-то, кроме него, на кого можно опереться в огромном чужом мире... и кто позаботился бы о нём, если Даниеля не станет. Пока она была на вилле, встретился с Идой на концерте, сделал вид, что сорвался, накричал на неё, - видел, как она едва сдерживает слёзы, но - так будет правильнее, Дэйв не станет бить по ней, пусть лучше ищет подходы к Элте, там хотя бы Шанидар есть, а тут никого...
Позже - он приехал вместе с Элтой в её отель, остался на какое-то время, а потом вышел из номера во внутренний двор, где никого не было, дошёл до маленькой улицы, сел в другой, незаметный гравикар и отправился к Иде. В тёмном особняке его знали, и - он заметил, что прислуге не был отдан приказ не впускать его, несмотря на то, что произошло. Она сидела, не включая света, он молча подошёл - и обнял. Она беззвучно плакала, слушала его слова об опасности, о том, что теперь будет - так. Пока. Он не сказал - до тех пор, пока из двух братьев не останется в живых только один.
Он вернулся к отелю, когда уже светало, оставил чужую машину и, пройдя через внутренний дворик, вышел на стоянку, на которой не было ни души. Кер-Сериндат спал. Делал вид.
***
С Идой он познакомил Элту на загородной вечеринке, - там в выходные праздновался чей-то юбилей, небольшой, восемьдесят пять, что ли... Ида спросила, когда он сам будет отмечать, - пыталась держаться отстранённо-светски. Он отвечал, что ему в его пятьдесят семь ещё рано праздновать юбилеи, и что вообще до первой сотни как-то неудобно, но раз уж очень хочется, то так и быть, вот, приехали толпой молодёжи, будет буйный вечер... Потом - он повёл Элту танцевать и обомлел: так легко её вести, она в танце как рыба в воде... а в глазах - серьёзность и горькое счастье. Когда музыка закончилась, и все зааплодировали, он заметил, что большей частью эти аплодисменты относятся к ним, - они были красивой парой. Он нагнулся, поцеловал её, подал руку и отвёл в сторону, им принесли вина. На какое-то мгновение опасность даже отступила, как будто воскресли прежние времена, на возвращение которых он уже и не смел надеяться.
- Я и не знал, что ты так танцуешь... спасибо...
- Ну, если с детства тренироваться, можно же чему-то и научиться, - она лукаво улыбнулась. - А с тобой здорово. Жалко, что папа не видит...
Он кивнул. Это было - своё, не наигранное, потому и звучало искренне, и никто не узнает, что её отца уже нет, и чего на самом деле стоит вот так улыбаться... Подошёл Инеат Ар-Никта, - офицер космофлота, из командования артосской группировки, - если бы Даниель не знал, что Элта повстанец, то и не догадался бы о том, что у неё есть свой личный счёт к таким, как этот человек в форме.
***
Им отвели апартаменты на втором этаже. Она просто стояла посреди комнаты и пыталась не плакать. Сколько ей лет? Восемнадцать? Интересно, чем думал Крис Ариатис, когда посылал её на такое задание? А Шанидар? Этот вообще ни о ком не способен думать, только о деле. Или не чем, а о чём? О том, что она хорошее прикрытие? Да, хорошее... даже более чем. Была бы на её месте какая-нибудь опытная, ко всему безразличная женщина, - получилось бы не так убедительно.
- Послушай. Пожалуйста, послушай. Что ты не хочешь быть со мной, я уже понял...
- Я не хочу тебя обидеть, Даниель, но...
- Подожди. Просто послушай. Не хочешь - я не буду тебя заставлять. Просто пойми... тут везде народ. Утром придёт прислуга, принесёт завтрак в постель...
- Ох, ещё и прислуга... а...
Подняла глаза.
- ...а на вечеринке я сильно облажалась?
Он улыбнулся.
- Нисколько. Признаться, я потому так и удивлён.
- Извини, пожалуйста, - она тоже попыталась улыбнуться. - Пожалуйста... я не хочу тебя обидеть, ты хороший человек, но...
Он потянул её за руку, сел и заставил её сесть рядом. И вроде не ребёнок, жизнь заставила повзрослеть... может, и правда кого-то любит, но боится сказать открыто? И ставит барьер: раз не тот, значит - неправильно... неправедно, лживо... а значит - нет... И значит, неведомому тому сильно повезло... если он вообще в курсе. А если это кто-нибудь, не стоящий искреннего чувства? Кто? Хасан Пайела? Даниель отвёл глаза, потом снова взглянул прямо.
- Ты не должна оправдываться. Ты имеешь право сказать - нет. Даже сейчас, при всех... обстоятельствах. Пойми, я не прошу твоей любви... даже просто - твоей близости. Я не собираюсь ничего делать против твоей воли.
Смотрит в упор, а в глазах бьётся желание поверить.
- Но здесь не та ситуация, когда можно просто потанцевать и пообниматься на людях, а потом разойтись по разным комнатам, и этого хватит для инсценировки. В Кер-Сериндате никто не скрывает отношений, так не принято, никто не стесняется.
- Да, я уже заметила.
- Так вот... к тому же, мы в Империи. Никто не знает, когда и по какой причине может оказаться под медикаментозным допросом. И там я не смогу ответить, что мы с тобой были... в каких-то отношениях, если ничего не было. И если потянуть за эту ниточку лжи, то будет провал. И хорошо, если я не утяну за собой других людей, - а не получится не утянуть, слишком многое я знаю. И никто не даст гарантии, что ты тоже не окажешься на допросе. А солгать - не выйдет. Можно только подбирать формулировки, - он невесело усмехнулся. - Я не хочу пугать тебя, заниматься вымогательством, не хочу, чтобы ты решила, что у меня цель - добиться тебя любой ценой...
- Да нет, я так вовсе и не думаю...
- ...потому что сейчас совсем другая ставка, безумно высокая и рискованная. Просто - доверься мне. Я не сделаю ничего, что было бы тебе неприятно. Доверься - как одному из своих... как другу. Вы же, в конце концов, доверяете мне, хоть я и имперский вице-губернатор... и я ещё никого ни разу не подвёл. Хорошо?
Она попыталась выпрямиться.
- Я... попробую.
- Тогда... поцелуй меня... и ничего не бойся. Элта?
Маленькие руки легли на плечи. Наверное, такие глаза бывают у человека, решившего прыгнуть с высоты, нырнуть в омут с головой... Ничего. Иногда надо шагнуть в пропасть для того, чтобы понять, что ты умеешь летать.