На подлёте к Артосу он заметил имперские истребители. Ждут. Его? Да, губернаторский звездолёт не беззащитная мишень, но...
Видеофон ожил. С земли - Инеат Ар-Никта.
- Господин Озен?
- Да, это я. В чём дело?
- Мы патрулируем систему Артоса. Посторонних звездолётов не замечено, гражданское сообщение не прерывалось.
Даниель немного успокоился. Этот явно не собирается идти против него, наоборот - такое впечатление, что докладывает обстановку.
- Хорошо. Я приеду в штаб военно-космических сил, соберите командование.
Он всё же так и не смог отвести глаз от обзорных экранов до тех пор, пока звездолёт не совершил посадку. На стоянке - привычная встреча, приехали министры, на лицах - тревога пополам с облегчением. Всё-таки они работали вместе, его - знают, на него привыкли полагаться.
В штаб он вошёл стремительно, за ним шли остальные, перед ним отворялись двери - вперёд, вперёд, в большой зал, где собрались те, кто недавно был частью истинной властью Галактики, а сейчас... Он вышел перед людьми, и в зале настала мёртвая тишина. Его сопровождающие из правительства остались стоять у стен: мест не было. Он встретил множество взглядов - и не опустил глаз.
-Господа, я позвал вас, чтобы обсудить ситуацию и определить дальнейшую судьбу Артоса, - начал он. - Империи больше нет, нового централизованного правительства - пока ещё нет, и поэтому мы предоставлены сами себе. Звание губернатора провинции несуществующей Империи стало анахронизмом, я возвращаю своей должности древнее название - корреталь Артоса... но это формальность. Суть же заключается в том, что отныне военная и гражданская власть не могут быть разделены.
Он глянул на Морхотте Нарндейла. Тот молчал.
- Вы никогда не правили, - продолжил Даниель. - Вы привыкли ждать приказа сверху и быть как за каменной стеной. Теперь этого нет. Я привык отвечать за себя и за других людей сам, кроме того: я за последние четыре года привык править фактически вместо своего брата. Да, вместо убитого губернатора Дэйва Озена, экспертное заключение о безумии которого уже четыре года назад было отослано в Столицу.
В зале пошёл шум, с места спрашивали - что ответили, отчего сошёл с ума губернатор, почему его не сняли, почему всё оставили как есть... Даниель поднял руку, и шум смолк.
- Вы наверняка помните подавление мятежа сканьяс.
Морхотте Нарндейл кивнул.
- Вы прекрасно знаете, что гражданскому лицу нечего делать там, где проводится военная операция. Я не буду возвращаться к вопросу о том, почему его пустили, но факт остаётся фактом: он устроил там бойню.
- Зачем? - выкрикнул кто-то из задних рядов. - Я до сих пор не пойму, мы что, сами бы не справились?
- Он хотел обрести способности к владению Силой, - чётко сказал Даниель.
Он замолчал, давая осмыслить свои слова. Да, в Империи Сила и всё, связанное с ней, было под запретом, вызывало почти суеверный ужас, и вот - имперский губернатор, безумец, почему-то не снятый с должности... Столица явно совершила промах, и, похоже, не один.
- Вскоре после бойни губернатор начал убивать тех, кто имел отношение ко мне, - продолжил Даниель. - Я написал рапорт в Столицу. Ответа не было. Вы спросите, не участвовал ли я каким-то образом в устранении губернатора. Да, участвовал.
Зал на миг замер - и зашумел. Морхотте Нарндейл впился в Даниеля взглядом, Инеат Ар-Никта, напротив, остался спокоен. Даниель дождался, пока станет потише.
- Я знаю, кто ликвидировал губернатора, - сказал он, и зал затих окончательно. - Благодаря этому я могу с уверенностью сказать, что смогу вести переговоры с повстанцами.
- О чём? - спросил Ар-Никта.
- О том, что гарнизон Артоса не будет вступать в открытую войну с ними. О том, что мне не понадобится их военная поддержка для того, чтобы удержать свой пост. О том, что...
- Ты стакнулся с ними, - Нарндейл шагнул вперёд. - Ты предатель, ты специально убрал Дэйва, чтобы он тебе не мешал!
Его успели схватить прежде, чем он добрался до Даниеля. Тот улыбнулся.
- В какой-то мере - да. Ты хочешь убить меня и броситься в войну с повстанческим флотом? У вас осталось только два крейсера, вас уничтожат.
Нарндейл бешено обернулся на тех, кто его держал.
- И вы все согласны? Вы расстелитесь перед этим повстанческим прихвостнем?
- Мы не выдержим открытой войны, - Ар-Никта обвёл взглядом зал. - День назад он был бы предателем, но сейчас всё изменилось. Пусть попробует, в конце концов, если он допустит репрессии против нас, то мы сами его снимем... так же, как он снял своего брата. Ведь так?
Даниель одобрительно усмехнулся. Казалось, его захватила какая-то волна, и с ним уже ничего не случится, он несётся над гранью жизни и смерти и - уцелеет.
Нарндейл несколько мгновений яростно смотрел на всех, потом оттолкнул тех, кто его держал, отодрал от мундира планку со знаками отличия командующего военным гарнизоном. Швырнул под ноги Даниелю.
- Подавитесь!
Он развернулся и прошагал по проходу к двери, его никто не задержал. Даниель внимательно оглядел офицеров.
- Кто-то желает последовать его примеру?
Не дожидаясь ответа, он нагнулся, поднял брошенную планку. Теперь это ничего не стоит... точнее, стоит ровно столько, сколько будут считать люди Артоса.
Даниель перевернул планку, увидел, как она прикрепляется, - никогда не приходилось держать в руках такие штуки, военная власть была прерогативой Империи. Офицеры замолчали, даже члены правительства затаили дыхание. Командующий гарнизоном системы Артоса...
Даниель аккуратно прикрепил планку себе на куртку, развернулся к Ар-Никте.
- Благодарю за доверие. Инеат, окажите мне честь принять командование космофлотом.
Тот покачал головой, потом не выдержал - улыбнулся.
- Даниель, я не знаю, что вы наобещали повстанцам, но если между ними и нами будете стоять вы, надеюсь, мы всё же не вцепимся друг другу в глотки. Постарайтесь сделать так, чтобы я в вас не разочаровался.
Даниель протянул ему руку. Мелькнула мысль: а вот теперь нужно сказать Зайире, что она с сыном может вернуться. Даже не так: ей лучше вернуться, потому что здесь он уже может отвечать за безопасность, тогда как о происходящем на других планетах ведомо одному Создателю.
***
Он приехал в космопорт встречать Зайиру с сыном. Рейс Нут - Артос, шесть с половиной часов в гиперпространстве... после четырёх лет. Мальчик и так-то его видел редко, а теперь наверняка и вовсе забыл. В космопорту были высокие потолки, простор, льющаяся сквозь огромные окна ночь и множество народа, - а там, где шёл корреталь, враз становилось свободно. Он остановился перед выходом со стоянки, поодаль, чтобы со своей охраной не мешать другим встречающим. Скоро. Совсем скоро.
Они вышли далеко не в числе первых, - вокруг уже радостно обнимались другие, уходили. Среди чужих лиц наконец появилась Зайира, он издалека заметил яркие зелёные глаза и каштановые волосы, она всегда любила белый цвет и сейчас тоже была в белом, короткий пиджак и брюки... а вещей у них много, не так это просто - переезд навсегда. Увидела его, приветственно улыбнулась. Мальчик нахмурился, пригляделся. Да, он здорово вырос... Они обнялись, Даниель хотел было её поцеловать - и досадливо отмахнулся от загудевшего видеофона. Подождут. Он и так всегда на связи.
Видеофон не унимался, и пришлось принять вызов. Начальник охраны космопорта. Встревожен.
- Господин корреталь, у нас запросил разрешения на посадку и получил его звездолёт неизвестного происхождения, экипаж плохо говорит по-галактически и требует срочно связаться с повстанцами.