Сегвия встала, слушая о смерти своей свободы.
- ...отныне и навеки Дерсианг и прежде подчинявшиеся ему планеты по доброй воле вошли в состав Империи. Космофлот и планетарные вооружённые силы объявляются распущенными. Обязанности по поддержанию порядка и по охране покоя возлагаются на имперские вооружённые силы. Те, кто пожелает влиться в их ряды, обязаны будут пройти проверку на принадлежность к человеческой расе и лояльность к новой власти. Правительства планет бывшей республики объявляются временно исполняющими обязанности до момента полной передачи управления в руки имперских чиновников, и я, губернатор Дерсианга...
Он что-то нёс о представительстве по одному человеку от планеты в имперском сенате, но его уже не слушали. Точнее, слушали - но думали о своём.
О том, что почти пятьсот лет свободы после того, как погиб Орден и были разгромлены Объединённые Звёзды, - это всё-таки много.
О том, что экономическими методами монархию Дерсианга уже давно пытались принудить отказаться от свободы и распластаться перед Империей. Монархия, при всей её слабости, всё-таки имела гордость и не сдавалась, а пришедшая ей на смену республика подняла руки очень быстро.
О том, что другие планеты сдались ещё раньше, как Элдерран, потому что... нашли причины, предлоги и поводы. Быть сытым рабом проще, кажется - не делай ничего против господина, и тебе ничего плохого не будет. Кажется.
О том, что военные заводы Сегвии, создававшие мощь Дерсианга, теперь должны перейти в руки Империи. Той самой, попытки которой установить тут свой контроль успешно пресекал Сегвийский космофлот.
И перехватывало дыхание от ярости. Они продержались почти пятьсот лет - для того, чтобы теперь свои нанесли удар в спину, сказав, что все их усилия никому не нужны, что свобода - это выдумка.
Командующий Сегвийским космофлотом Таннит даль Некстер дослушал выступление имперского губернатора и вышел в эфир. После глухого, полного высокомерного превосходства голоса губернатора - Сегвия вздрогнула и вздохнула, услышав знакомое и живое.
- Итак, вы слышали, - сказал Таннит. - Нас предали. Сейчас, немедленно, прошу всех, кто входит в совет Сегвии, на совещание. Обещаю, ненадолго. После этого я выступлю перед вами. Не расходитесь.
***
- Оптимист - это не тот, кто отрицает, что на дворе ночь, а тот, кто точно знает, что за ночью придёт рассвет, - доносился из динамиков в космопорту голос командующего Сегвийским космофлотом. - Ничего не поделать, у нас сейчас наступила ночь. Те, кто хочет попытаться сделать вид, что это на самом деле не ночь, могут улететь, если, конечно, найдут, куда, но я обязан предупредить: это Империя, и ей женщины и дети врагов не нужны. И об этом следует помнить.
Камерель эр-Ниада помнил. Делать вид - не получалось, и перед тёмным взглядом жены приходилось признать, что ночь пришла. Он хотел увезти Орсоллу прочь от ночи - туда, где ещё есть надежда на жизнь. Больше всего он боялся, что его не отпустят - его, ведущего инженера с завода по производству истребителей, - но то ли у Таннита были другие настроения, то ли он решил, что удерживать людей против воли будет только в ущерб делу, и уехать можно было беспрепятственно.
Он попытался понять, что будет, и не увидел ничего - кроме неизбежного падения Сегвии. Они всерьёз уверены, что выстоят одни против всех? Он хотел жить, а больше всего на свете он хотел, чтобы жила - она... Военный инженер. Найти работу на Дерсианге, на том же Элдерране, и пусть сегвийцы строят звездолёты для повстанцев без него... пока ещё находится, кому. Только безнаказанность этого строительства ощутимо заканчивается. Сегвийский космофлот не может последовать примеру космофлота Элдеррана, который не подчинился приказу Империи и ушёл в Сопротивление, Сегвийскому космофлоту некуда отступать... а жаль. Но они не бросят пояс астероидов, систему обороны, производство - и погибнут. Все. Рано или поздно. Сколько они продержатся? Год, два? Десять? Хватит ли у них ума не вставать сейчас в позу и не вызывать огонь на себя сразу?
Он пропустил Орсоллу вперёд, она поднялась на борт пассажирского лайнера. Обернулся в последний раз. Скоро космопорт Сегвии перестанет принимать обычные рейсы, планета перейдёт на осадное положение. Скоро. Слишком скоро.
***
- Кого мы видим! - протянул Таннит, глядя на появившиеся из гиперпространства звездолёты. - Делегация губернатора провинции Дерсианг, насколько я понимаю...
- Как будем встречать?
- Фейерверком, - мрачно отшутился даль Некстер. - Сначала у них откажут защитные системы, которые не рассчитаны на некоторые виды здешнего излучения. А затем ими займётся автоматика первого уровня защиты, которая не определит в них своих, и фейерверк обеспечен.
- А дальше?
- Дальше... - Таннит потёр лоб. - Прилетит комиссия, будет с безопасного расстояния разбираться, что здесь не так. Будет делать запросы. Придётся врать и выкручиваться. Потом они сами обнаружат помехи, попытаются залатать дыры в своих защитных системах. Какое-то время уйдёт на модернизацию. Потом они попробуют ещё раз. Надо полагать, в расширенном составе.
...после того, как защитная система отстрелила имперскую делегацию, с Сегвии ушли звездолёты - истребители в форме косого креста. Прилетевшие за ним на транспортнике пилоты Сопротивления жили здесь уже несколько дней, ждали, когда крестокрылы будут готовы, опробовали новую технику. Их провожали все, и полёт этот был - символом свободы, это и была собственно свобода: крестокрылы уходили к звёздам, туда, где не смирялись, не испрашивали разрешений, не унижались и не склоняли голову. Кажется, именно тогда Таннит осознал окончательно, как далеко от нынешнего момента - до свержения Империи, ради которого они тут держатся и строят звездолёты...
***
Он долго думал, как сказать ей. Казалось - она должна бы обрадоваться, что будет работа, будут деньги, но...
- Значит, оборонные заказы... ты уезжаешь?
"Ты". Неожиданный удар, после которого можно уже не задавать вопросов. Она не поедет с ним. Спрашивается, зачем он проходил все эти унижения, проверку на принадлежность к человеческой расе, выяснения, кто у него там был в роду?..
- Орсолла. Я это сделал для тебя.
- Я не просила.
- Ты и не должна была просить... - он задохнулся, хотел взглянуть ей в глаза, но она отворачивалась. - Это только оборонка. Это не оружие, не истребители. Это просто...
- Не надо выдумывать себе оправдания, - её голос звучал слишком ровно. - Сначала был отъезд с Сегвии. Сколько лет прошло? Сегвия жива. Теперь ты идёшь к ним работать. Я думала, ты...
- А кем, по-твоему, я должен работать? Оператором роботов-уборщиков?
- Но не так же!
Он чувствовал, как всё рушится, пытался ухватиться хоть за что-то, но всё ускользало. И - как удержать?..
Орсолла помолчала.
- Ты всегда был подчинённым, никогда не стремился ни к чему. Что прикажут... Наверху решили - убрать монархию, сделать республику. Ты согласился. Решили - войти в состав Империи. Ты согласился. Другие отказались. Те, кто были тебе... хозяевами. Ближе, чем те, на Дерсианге. Почему люди не могут быть свободны, почему их порыв к свободе ограничивается только поисками хозяина получше? Этот не устраивает, пойдём к другому? Так?
Он в ярости схватил её за плечи, заставил повернуться. "Хозяин"...
- Ты соображаешь, что ты говоришь?! Я для тебя...
- Такой ценой - не надо. Отпусти, мне больно!
Он резко отпустил руки, - Орсолла не удержалась на ногах, упала.
Камерель тяжело дышал.
- Значит, хозяина ищу. Отлично. А ты берешь то, что я добываю... у хозяев. И ещё недовольна. Не так, не у того... может быть, ещё и не столько? И при этом считаешь себя честной. Чистой. Считаешь, что имеешь право попрекать. Считаешь себя свободной. Ведь так?
Камерель не смотрел на неё, только слышал, как она прерывисто дышит, пытаясь не плакать - при нём. Впервые с тоской подумалось: а впереди целый день, а как быть - рядом, когда сам воздух наполнен отторжением, отталкиванием, нежеланием видеть, слышать, воздух звенит... от взаимной ненависти?! Его скрутил страх: куда же всё пропало, и - так быстро, нет, не может быть, не должно же быть так, ведь было же иначе...