Они слушали молча. Естественное излучение этого пояса астероидов благодаря редким металлам, на которое не была рассчитана защитная система имперских звездолётов, многоуровневая оборона... В его речи не чувствовалось ничего живого, - где-то далеко вспыхивали и взрывались корабли, умирали люди, а он только указывал и не думал о том, отчего он это знает. Это было... удобно. Просто знать.
У офицеров мелькала мысль: да откуда же, откуда он взял всё то, о чём не было известно даже разведке... кто он такой, откуда он вынырнул вдруг десять лет назад, где Император его выкопал?.. Но приходило и другое: было очень похоже на то, что полоса их неудач с появлением этого человека должна была окончиться. Он знал слишком много для того, чтобы у Сегвии остался шанс выстоять.
- Защитные рубежи контролируются с Сегвии, из нескольких командных центров. Для того, чтобы добраться до Сегвии и уничтожить их, защитные системы должны счесть вас за своих, это сообразил даже ваш предыдущий командующий и постарался добыть опознавательный код. Добраться до Сегвии - вывести из строя центры управления защитными рубежами - открыть путь для боевых частей, чтобы разгромить Сегвийский космофлот. Дальше Сегвия обрабатывается меллином и берётся голыми руками. План верен, но добытый код - это единственное в его деятельности, что можно назвать успехом.
Он сделал паузу. Никто не возражал.
- Я полечу до Сегвии и займусь центрами управления. Предоставьте в моё распоряжение сопровождающую группу и имейте ввиду, что из неё хорошо если вернутся единицы. Притом это должны быть очень хорошие пилоты, иначе не вернётся никто. Вопросы есть?
- Да, милорд.
- Я слушаю.
- Каким образом вы намерены уничтожить центры управления защитной системой? Они весьма хорошо защищены от бомбардировок.
- С помощью Силы, - коротко ответил Вейдер.
Он поднял руку, слегка пошевельнул пальцами, - и в дальнем конце зала заискрила и взорвалась следящая камера. Офицер вздрогнул, остальные заозирались, кто-то хотел было вскочить, но быстро передумал.
- Но... кроме Силового воздействия, должна быть ещё виртуознейшая работа пилота... с планеты по вам будет открыт огонь, необходимо будет...
- Спасибо за подсказку, - оборвал Вейдер. - Если вы так хорошо знаете, что нужно делать, почему же вы восемь лет нарезаете бесполезные круги вокруг Сегвии? Давно уже преподнесли бы её Императору и получили повышение.
Ответом была тишина. Вейдер услышал чужие мысли насчёт того, где же он был раньше со своими знаниями и умениями, и развернулся.
- Я был занят самодеятельными Владеющими Силой, - веско сказал он. - Среди примитивных народов их слишком много для того, чтобы вы могли спокойно разбираться с людьми, и я обеспечиваю вам условия для работы. Однако почему-то даже при этом вы не справляетесь со своими обязанностями.
***
Они вылетели тремя тройками, Вейдер летел во второй. Флагман остался над головой: стремительно удаляющийся грозный гигант, за ним виднелись крейсера. Ждали его возвращения, чтобы вступить в бой. Только его. Остальные - смертники.
Командующий Сегвийским космофлотом Таннит даль Некстер наблюдал за тем, как они прошли первый рубеж обороны и остались целы.
- Попытка номер... - он попробовал сосчитать, но плюнул и махнул рукой. - Ну, пропустите их поглубже и сбивайте, что ещё с ними делать.
- Слушаюсь, - ответили несколько голосов с орбиты, и истребители ушли в бой.
Он смотрел за боем, зная, что вернутся не все. Когда рассыпались искрами корабли, только напряжённей всматривался в экраны... и вдруг вздрогнул, когда один из имперцев сделал знакомый разворот.
- Не может быть...
- Что?
- Осторожней, средний во второй тройке очень опасен!
- Это я уже заметил...
Таннит смотрел ещё несколько мгновений. Ну да, та самая манера заходить на цель, у него всегда было многовато левого крена, зато - он всегда невероятно быстро думал, сливался с машиной, и пределов для его мастерства, казалось, просто не существует, вот и сейчас...
- Эльснер даль Соль!
- Вы уверены?!
- Да, ещё бы. Вы что, не узнаёте школу?
- Он же был на Элдерране, но куда-то пропал...
- Так вот куда он делся, сволочь!
- Они же к Империи присоединились...
- Я вылетаю, - бросил Таннит. - Он вам не по зубам. Держитесь от него подальше, слышите?
- Да!
- Слушаюсь...
Он скривился, увидев, как ещё один из своих разлетелся на сверкающие обломки, и понёсся вниз - к истребителям.
Когда он вылетел, враз накинулась открытость и опасная безграничность космоса, и где-то впереди - уже летела смерть, готовая, оскаленная... принявшая облик друга. Друга ли? Теперь уже было неважно, и оставалось только загнать вглубь всё - воспоминания, злость, ярость отчаяния от очередного предательства. Своих оставалось всё меньше, и от этого ещё острее становилась каждая потеря.
Таннит увидел армаду, - те оставались далеко, не шли вперёд, ждали, пока им откроют безопасный коридор. Коротко и зло усмехнулся: даже для этих межзвёздных гигантов их защитная система была опасна, она разнесла бы их в пыль, и поэтому надо было действовать - ложью. В душе взметнулось: да чем же, чем они сумели его переманить?!.
Всё было слишком быстро, в таких боях ты переставал быть просто человеком, ты думал - действовал - быстрее, чем мог, и жизнь проносилась с удесятерённой силой, казалось - нет, нереально было бы уйти от огня, но - вот же, вот он уже далеко, и поворот, и истребители-крестокрылы заходят с тыла... но так же стремительно приближалась и Сегвия, и всё отчаянней было стремление - не позволить, не пустить, время, да сыграй же ты на нашей стороне, мы же так давно уже идём с тобой в ногу, выгрызая дни, месяцы и годы невозможной, нереальной жизни в свободе!.. Но время молчало, время уносило в прошлое то, когда взорвавшиеся звездолёты были - живыми, и вместе с ними свобода таяла, почти ощутимо уносясь сквозь пальцы. Таннит прищурился: он и ещё один пилот, и двое имперцев, и уже нависает Сегвия, готовая превратиться из дома - в угрозу. С планеты открыли заградительный огонь, Таннит покачал головой и стиснул зубы: сейчас имперцы будут стараться жаться к ним, чтобы сегвийцы либо прекратили стрелять, либо попали по своим... да, точно, плотность огня сразу же упала...
- Дом, это Таннит. Если что - бейте по нас. Это приказ.
Пауза до ответа была почти неслышным, упавшим в бездну времени мгновением - переступить черту, принять, скрутить вопль в душе.
- Слушаюсь.
И двое стали звёздами и ушли в вечность.
Вейдер ушёл, развернулся влево - и шедший прямо за ним Таннит попал под огонь с планеты, сумел чудом увернуться... чтобы в следующий момент Вейдер слёту добил уже покалеченный звездолёт.
Раненная в самое сердце Сегвия замерла от ярости и боли.
Вейдер оглянулся: он был один. Осталось только пройти низко над планетой и сделать то, что задумано, - а потом уйти, остаться в живых и дождаться, пока имперская армада пройдёт по открывшемуся коридору и уничтожит оставшееся сопротивление.
...Когда звездолёты Империи наконец смогли спуститься к городам Сегвии, и всё живое накрыла волна меллина, всё было кончено очень быстро.
Вейдер шёл по мёртвой земле, под чёрным небом, по руинам, а за ним шли штурмовики, и только они могли тут дышать, а жизнь ушла, закончилась, чтобы никогда более сюда не возвратиться. И не было здесь больше ничего, кроме смерти... а он чувствовал только спокойное ровное удовлетворение от хорошей работы. Не возникала даже радость от убийств: всё это было слишком далеко. Один раз только показалось: вот этот зал в космопорту, с камерами слежения, он - знаком, если пойти от него направо, повернуть, то будет зал ожидания, сквозной, небольшой, там должны быть серо-серебристые кресла, проход к частным стоянкам, там ещё было... там стреляли... Кто? Вейдер на миг остановился, попытался поймать ускользающее ощущение, но оно промелькнуло и исчезло, и картины в памяти развеялись, как дым над расстрелянными городами.