- Да, подлинные... Что с вами? Вы плачете?!
- Нет. Нет. Тебе показалось. И в чём же выражалась эта самая... человечность? В том, что он тебя искалечил?
- Он остановился. Он мог меня убить. И вот, сейчас... когда его насильно вернули в жизнь, он хотел покончить с собой, и его остановили только слова о том... о том, что я счастлив видеть его живым. И ещё... он же убил Императора - защищая меня. Я ему нужен, понимаете? Я же вижу...
- А тебе нужен отец.
- В общем, да.
- Ну что ж... - генерал тяжело поднялся. - Иди. Иди к нему.
Почувствовал, понял... всё это так зыбко. Это не доказательства. А о том, что Милорд и есть отец Линна, люди узнали только со слов мальчика, может быть, Линн принимает желаемое за действительное, на самом деле Вейдер вовсе другой человек, а Эльснер давно умер, и это какой-то очередной большой обман...
Он резко поднял голову: в конце коридора неподвижно застыл Милорд.
Чужое, незнакомое лицо, тело, данное Раиной Сойтар, и всё же... взгляд, который невозможно не узнать, невозможно забыть.
Эльснер даль Соль стремительно пересёк коридор и опустился перед отцом на колени, низко склонив голову.
Генерал вздрогнул. Мысли о том, что этого не может быть, разлетелись и исчезли, как погасшие искры.
Это - есть. И ты ничего не сделаешь против правды, разве что закроешь глаза и попытаешься обмануть себя.
Линн, ничего не понимая, переводил взгляд с Милорда на генерала, хотел что-то спросить, но не решился.
- Встань, - генерал хотел было дотронуться до плеча Эльснера задрожавшей рукой, но не смог. - Прекрати... это Императору нужны были поклоны.
- Нет, - глухо отозвался тот. - Там... другое. Я не знаю, сумеешь ли ты меня... простить.
Генерал тяжко вздохнул.
- Я воевал с тобой.
- Я знаю.
- Я не знал, что это был ты.
- Если бы знал - то тоже воевал бы.
- Да.
- И был бы прав.
- Я знаю.
- Прости меня. Скажи, что я могу назвать тебя отцом.
Линн ошеломлённо уставился на обоих. Милорд, словно почувствовав, вскинул голову.
- Ты спас моего сына. Моих детей. Ты дал им возможность вырасти людьми. Ты сделал так, что мой сын вопреки всему меня любит.
- Не совсем я...
- Нет. Это ты. Я загнал память о тебе в такие глубины сознания, что думал, - она похоронена там, но сейчас я увидел, что она жива. Сделай что-нибудь, прошу, я не могу выносить это... слишком больно.
- Ещё бы. Быть человеком всегда больно.
Генерал смотрел на него сверху вниз.
Эльснер. Как же давно это было...
Линн - молчит, только просит, одними глазами... тоже просит. И - боится. Боится, что его отца никто и никогда не простит. За Элдерран, когда он стоял рядом с теми, кто взрывал планету, и не остановил... да мало ли за что. Счёт большой. Длинный. Не на одну жизнь хватит...
- Эльснер, я...
Голос прервался.
- Эльснер, я не буду предъявлять тебе счёт. И проклинать тоже не буду... не люблю дешёвых мелодрам. Всё это так неожиданно...
А если оттолкнуть его - что будет? Опять не удержится, найдёт новую пропасть? Неужели он просто не может крепко стоять на собственных ногах? Или - нет? Или это было наваждение Императора, пробудившее в нём ту тёмную сторону человеческой природы, которая дремлет в каждом? Сильно ли он виноват? Ведь он мог бы и не вернуться... Линн сказал - он убил Императора, защищая его...
- Эльснер...
Как же унять эту дрожь, предательскую дрожь руки... Дотронуться до плеча. Когда-то Эльснер был счастлив, возвращаясь в дом, которого больше нет, и они могли говорить долго, вечерами, переходящими в ночь, а потом он уходил к себе, и у него была своя жизнь и свой очаг, который он сотворил сам... Не вернуть - ни дом, ни людей, ни время.
Эльснер бережно взял руку генерала в свои и коснулся губами.
- Спасибо... отец.
***
- Йаллер! Наконец-то!
Даниель широко улыбнулся и протянул Йаллеру руку. Тот ответил на рукопожатие и обернулся к нам.
- А вы думали, я останусь там царствовать и застряну? Не дождётесь!
- И как тебе понравилось править целой планетой, коллега?
- Да не правил я!
- Избавился от этой чести сразу?
- Почти. Даниель, честное слово - моё почтение! Я не понимаю, как ты в этом не тонешь!
- Ну, во-первых, мы рождаемся в мире, где такие потоки информации - норма. Во-вторых, привык. В-третьих, говорят, есть такая штука - призвание... а ещё есть такая штука - ложная скромность, которой меня забыл наделить Создатель...
- Ясно всё с тобой!
Даниель пригласил нас наконец покинуть космопорт, мы расселись по флайерам и рванули к нему во дворец, - он, по обыкновению, сбежал с работы, и рано или поздно надо было возвращаться.
- Йаллер, признавайся, когда тебе пришла в голову идея назначить местоблюстителя императором Астлана?
- В тот момент, когда я его увидел. Он тоже не лидер, но ваши спешно обученные Владеющие Силой своим подчинением придали ему уверенности.
- Прекрасно, прекрасно...
- Даниель. Ты что-то задумал.
- Да! Но это не моя идея.
- А чья?
- Понимаешь... ну ладно, давайте высадимся, я тебе всё расскажу подробно.
- А ребята тебе нужны для моральной поддержки?
- Вроде того.
Мы прошли по роскошным широким коридорам. Было немного жаль, что такие интерьеры мало кто видит... впрочем, в Большом дворце тоже есть дни, когда любой может прийти и полюбоваться.
- Садитесь, - Даниель расположился в кресле и дождался, пока мы последуем приглашению. - Послушай, Йаллер. Ты же знаешь, процесс транслируется...
Йаллер весело смотрел на стесняющегося и подбирающего слова корреталя Артоса.
- Можно и поближе к делу.
- Так вот... в Академии тоже видели твоё выступление. Им понравилось, как ты рассказываешь, как держишься перед аудиторией... словом, они были бы на седьмом небе от счастья, если бы ты согласился вести на историческом факультете курс лекций.
- Что?!
- Ты не хочешь?
- Нет, но...
Даниель заметно расстроился.
- Тебя что-то не устраивает?
- Понимаешь, ваша официальная версия, изложенная в Легендах...
- Стой! Стой, они не про это! Ты меня напугал. Не делай так больше!
- Чем? - Йаллер смутился.
- Легенды - это не история, - разъяснила я. - Это совсем другой предмет, мифологии разных народов. А они хотят с тебя Великое Расселение.
- Мифологии? - Йаллер немного обиделся. - Но это же действительно было!
- А никто и не говорит, что этого не было. Вопрос только в том, как это до нас дошло, есть ли материальная культура или остались только устные или письменные источники... кстати, в результате исследований на острове Бессмертных в этот курс внесены поправки, и об этом профессура тоже хочет устроить тебе допрос...
- А можно я поприсутствую на допросе с другой стороны?
- И это тебе тоже предстоит, не отвертишься. Ты знаком с нашими учебниками истории?
- Заглядывал краем глаза, только всё же не охватишь.
- Ну вот охвати. Можно не всё. Они за прошедшие века и тысячелетия разбаловались, потому как некому было сказать им, в каком именно месте они неправильно складывают мозаику фактов, а где откровенно врут. Теперь пусть отвечают.
Йаллер доброжелательно улыбнулся.
- А они уверены, что я не буду выдавать желаемое за действительное и врать в свою пользу?
- Нет! Это-то им и интересно.
- Какая прелесть!
- Так ты согласен?
- Надо подготовиться. Я же не могу выйти к вашей студенческой братии и сказать: так, ребята, у нас вечер воспоминаний, я буду вам рассказывать всё подряд, может быть, вы найдёте в этом что-то научное.