И легче, и быстрее было бы броситься через перила - избежать боли, умереть сразу,- вошла в его сознание ужасающе ясная мысль.
Звяканье, треск - над ним лопнуло окно. Спину обдавал дождь раскаленных угольков. Ступни жгло железо. Он набрал воздуха, прикрыл лицо рукой и ринулся вниз по лестнице сквозь хлещущее пламя…
Он полз, падая на безжалостные стойки и поперечины ступеней. Боль - по всему лицу, всей спине, рукам,- будто приложили и оставили докрасна раскаленное железо. Краем глаза он видел свою руку, освежеванную, кровоточащую, обугленную…
Ладони и ступни больше ему не принадлежали. Он полз на коленях и локтях, переваливаясь через ребро очередной ступеньки, сползая до следующей лестничной площадки. Лица стали ближе, руки тянулись ему навстречу. Он нащупал перила, встал на ноги, почувствовал, как плавно подается под его весом последний пролет лестницы. Глаза застлала красная пелена. Он чувствовал: с покрытых волдырями бедер слезает кожа. Завопила женщина.
- …Боже мой, заживо сгорел и все еще идет! - каркнул чей-то тонкий голос.
- …бедняга…
- …руки у него… без пальцев…
Что-то разрасталось, готовое обрушиться на него; удар - или померещилось? - и наступила темнота.
ОДИННАДЦАТЬ
- Реакция существа оказалась аномальной,- сообщили Анализирующие.- Оно чудовищно цепляется за жизнь! Столкнувшись с очевидно неминуемым физическим уничтожением, оно избрало агонию и увечья лишь для того, чтобы несущественно продлить выживание.
- Возможно, такая реакция характеризует лишь непривычное проявление бессознательного механизма,- указали Анализирующие.
- Если так, существо может оказаться опасным. По данному вопросу требуются дополнительные данные.