— Значит, отключи энергию, дурак безмозглый!
— Я боюсь! Откат убьет его!
— Он! Должен! Заговорить! — проскрежетал Косло. — Удерживай его! Сломай его! Или сам умрешь медленной и страшной смертью!
Дрожащий специалист принялся возиться с пультом. Мэллори перестал биться в своих путах и застыл в напряжении. Он выглядел, словно человек, погрузившийся в раздумья. Пот сочился из-под его волос, стекая по лицу.
«В пленнике забили новые потоки! — встревоженно объявили Восприниматели. — Ресурсы этого мозга ошеломляют!»
«СКОМПЕНСИРУЙТЕ!» — приказал Эгон.
«Мои / наши ресурсы уже на пределе!» — вмешались Вычислители.
«ПЕРЕНАПРАВЬТЕ ЭНЕРГИЮ ИЗ ВСЕХ ПЕРИФЕРИЙНЫХ ФУНКЦИОНАЛЬНЫХ БЛОКОВ! ПОНИЗЬТЕ УРОВЕНЬ ЭКРАНИРОВАНИЯ! ДЛЯ МЕНЯ / НАС НАСТАЛ МОМЕНТ РЕШАЮЩЕГО ИСПЫТАНИЯ!»
Ри-мозг быстро выполнил приказ.
«Пленник удерживается, — объявил Вычислитель. — Но я/мы должны указать, что на данный момент это соединение является точкой уязвимости в случае атаки».
«ПОЙТИ НА РИСК».
«Этот разум даже теперь пытается выйти из-под моего/нашего контроля».
«УДЕРЖИВАТЬ ВСЕМИ СИЛАМИ!»
Ри-мозг безжалостно сражался за контроль над разумом Мэллори.
В какое-то мгновение его не было. А потом он внезапно стал существовать. Мэллори, подумал он. Эта кодовая комбинация импульсов обозначает меня / нас…
Чуждая мысль истаяла. Он поймал ее, удержал комбинацию импульсов. Мэллори. Он вспомнил форму своего тела, ощущение того, как череп обволакивает мозг, свое восприятие света, звука, тепла — но здесь не было ни звука, ни света. Лишь окутывавшая его темнота, непроницаемая, вечная, неизменная…
Но где это — здесь?
Он вспомнил белую комнату, резкий голос Косло, стальное кресло…
И оглушительный рев воды, рушащейся на него…
И тянущиеся к нему когти огромного кота…
И жгучую боль от пламени, лижущего его тело…
Но здесь не было ни боли, ни дискомфорта — вообще никаких ощущений. Что это — смерть? Эту идею он сразу отверг как чепуху.
Cogito ergo sum[1]. Я — пленник. Где?
Его чувства зашевелились, исследуя пустоту и отсутствие ощущений. Он потянулся вовне и услышал звуки. Голоса, мольбы, требования. Они становились громче, отдавались эхом в бесконечности.
— …Говори, черт тебя побери! Кто твои главные сообщники? Какой поддержки вы ждете от вооруженных сил? Кто из генералов на вашей стороне? Оружие?.. Организация?.. Цели первых ударов?..
Слепящий разряд рассеялся по всему миру, заполнил Вселенную, потускнел. На мгновение Мэллори ощутил путы, врезавшиеся в напряженные мышцы предплечий, боль от стянувшего голову обода, боль в сведенных судорогой мускулах…
…Осознал, что плывет в невесомости, в море мерцающей, вспыхивающей энергии. Голова закружилась; он отчаянно боролся, пытаясь отыскать стабильность в мире хаоса. Он потянулся сквозь вращающуюся тьму, отыскал матрицу чистого направления, неосязаемую, но дававшую сетку координат на фоне движущихся потоков энергии. Схватил ее, удержал…
«Полный аварийный сброс! — Восприниматели швырнули команду во все шесть тысяч девятьсот тридцать четыре ячейки Ри-разума — и в шоке отшатнулись. — Пленный разум вцепился в контакт! Мы не можем вырваться!»
Пульсируя от чудовищного шока, вызванного внезапным нападением пленника, пришелец замешкался на долю наносекунды, чтобы восстановить межсегментный баланс.
«Мощь врага беспрецедентно велика, но все же недостаточна для того, чтобы разрушить цельность моего / нашего единствополя, — напряженно произнесли Аналитики. — Но я / мы должны немедленно отступить!»
«НЕТ! Я / МЫ НЕ РАСПОЛАГАЕМ ДОСТОВЕРНЫМИ ДАННЫМИ, КОТОРЫЕ ОПРАВДАЛИ БЫ ОТМЕНУ ФАЗЫ ОДИН, — возразил Эгон. — ПЕРЕДО МНОЙ / НАМИ РАЗУМ, УПРАВЛЯЕМЫЙ КОНФЛИКТУЮЩИМИ МОТИВАЦИЯМИ ОГРОМНОЙ МОЩНОСТИ. КАКАЯ ИЗ НИХ ГЛАВНАЯ? В НЕЙ КЛЮЧ К ЕГО ПОРАЖЕНИЮ. Я / МЫ ДОЛЖНЫ ПРИДУМАТЬ КОМПЛЕКС ВОЗДЕЙСТВИЙ, КОТОРЫЙ ВЫЗОВЕТ ФАТАЛЬНЫЙ КОНФЛИКТ ДВУХ ЭТИХ МОТИВАЦИЙ».
Прошло несколько драгоценных микросекунд: составной разум поспешно сканировал разум Мэллори в поисках символов, которые создали бы требуемый сущностный образ.
«Готово! — объявили Восприниматели. — Но следует учесть, что ни один разум не может долго сохранять целостность при прямом столкновении таких противоборствующих императивов. Следует ли продолжать воздействие до точки невозврата?»
«ДА, — предельно категорично изрек Эгон. — ИСПЫТАНИЕ НА СЛОМ».